禅学长期以来一直是备受学者关注的热门问题，有关禅学研究的著作可谓汗牛充栋、不计其数，单是近年来与之有关的博士论文就有好几部。然而，众人所关注的禅学似乎只限于禅宗之禅，而对于禅宗以前的禅学发展、禅宗以外的禅学宗派以及禅宗与这些禅学派别之间的关系等等，则言者寥寥，或一笔带过，或只字不提。其实，禅宗只是中土禅学发展的高峰而非全部历史，它也只是中土禅学宗派中最有影响的一个派别，而非唯一的禅学宗派。因此，要想对中土禅学进行全面的了解和深入的研究，就必须对禅学的历史及其各个派别进行整体的把握和客观的分析。是故本书准备从禅学思想史的角度对中土禅学的开始、发展、兴盛等历史阶段进行分析和评述，时间跨度是从东汉安世高到中唐马祖道一和石头希迁，算是中土禅学的前期，涉及其间各个重要的禅学宗派，力求反映禅学发展的全貌和揭示其自身内在的规律。
由于本书的中心是禅学，涉及的主要是与此密切相关的经典、人物、宗派和史事，因而对于一般的教法、人物则不作为重点。而在禅史方面也侧重于思想史的研究，对于一些习禅有所成就，而在禅法方面不能有所创新或作为一派代表的人物，也不单独述及。对于神异一类的僧人，如宝志、傅大士、万迴等，不作为研究对象。另外本书还以禅学自身发展的逻辑为中心，对于禅学与中国本土文化的关系问题不着重述及。
本书准备首先展示中土禅学前期历史的全貌及其间各个主要禅学宗派的基本情况，以求对之有一种整体的全面的把握。其次，揭示中土禅学自身发展的内在矛盾和逻辑，即中土禅法从小乘禅到大乘禅、从大乘禅又到最上乘禅的自我发展的辩证过程和内在规律，力求更本质地揭示其深层的意义。再次，分析各个主要禅学宗派自身的特点及其相互关系，说明禅学由初期禅宗派别的一支逐步发展成为影响最大、范围最广的佛教宗派的历史必然性。在此基础上，本书提出了两个新问题：一是《大乘起信论》与地论师南道的关系问题，二是《金刚三昧经》与达摩、慧可一系禅宗的关系问题。尽管由于条件的限制，尚无法找到非常充分的根据来说明这两个问题，有些证据限于篇幅也不能全写出来，然而这两个问题的提出也许会对这方面的研究有一定的促进作用。