1983年，香格里拉酒店集团将总部迁往中国香港，乘中国内地的改革开放之势，开始向中国内地这个潜力巨大的市场进军。1984年，香格里拉试水杭州，可看做是香格里拉对中国市场的积极试探。到1987年，香格里拉进入北京，然后是深圳、西安、沈阳、大连、北海、武汉、浦东、南京等地的迅猛拓展。这些拓展计划可谓是紧随中国经济发展的步伐，从北到南，中心城市几乎都有香格里拉的“据点”。
（一）香格里拉在中国内地布局的第一站——杭州
1984年，在风景如画的西湖畔，杭州人耳熟能详的杭州饭店的招牌不见了，一家五星级酒店经过重新装修全新亮相，取而代之的名字是“杭州香格里拉”。杭州饭店是于1956年建成的老饭店，曾经是毛泽东主席到访杭州下榻的酒店。这是香格里拉酒店集团第一次试水内地，他们选择的合作伙伴是浙江省旅游局，即现在的浙江旅游集团公司。香格里拉酒店集团拥有杭州香格里拉45%的股权，从此正式开始了在内地带资管理。
（二）香格里拉在中国内地布局的第二站——北京
在香格里拉的中国布局中，北京是第二站。1987年，北京香格里拉饭店落成，香格里拉酒店集团占有49%股份，是当时京城最高、最豪华的五星级酒店。1985年，郭鹤年在内地进行的首项投资就是与国家经贸委合作，斥资3.8亿美元，兴建北京国际贸易中心。国贸中心是包括酒店、写字楼、商场、高档国际公寓在内的综合建筑群，至今仍是北京CBD的代表性建筑，国贸饭店和中国大饭店是其重要组成部分。1989年国贸饭店开业，1990年中国大饭店开业，香格里拉拥有两家酒店50%的股份。1995年，郭氏旗下的嘉里集团看到CBD地区符合国际标准的高档写字楼稀缺的状况，和北京北奥公司兴建了高级写字楼嘉里中心，其中包括嘉里饭店，香格里拉拥有绝对的控制权。