现在，我们有必要来探讨文明的连续/断裂与历史发展的关系问题。
文明的连续与断裂，看起来是一个可以直观地加以解决的问题。譬如，对于中国文明的连续性，几乎不须经过论证，人们凭直观就是能够予以确认的。这是因为中国文明的连续性具有比较充分而明确的证据。不过，在另一种情况下，文明的连续性问题就比较难以说明。譬如，人们通常都认为，上古近东（美索不达米亚、埃及等）文明是已经断裂了的古文明。可是，过去西方的一些欧洲历史（A General History of Europe）教科书，就是从古代近东一直说到近代欧洲的；英国的《剑桥古代史》也是从近东讲到欧洲的。为什么？因为编者看到了古代希腊、罗马文明对于古代近东文明之间存在着继承性。这种继承性是否也算一种连续性呢？为了使问题本身更加清晰，这里有必要对“连续”的概念给以明确的分析和说明。
亚里士多德在论述运动时已经对连续性作出了非常周详而且富有启发性的论述。他之所以把运动与连续性放在一起研究，那是因为“运动被认为是一种连续性的东西”。[1]历史的进程也是一种运动，因此他的论述对于我们认识文明发展的连续性问题是很有帮助的。
亚里士多德在《物理学》中说：“‘连续’是顺接的一种。当事物赖以互相接触的外限变为同一个，或者说（正如这个词本身所表明的）互相包容在一起时，我就说这些事物是连续的；如果外限是两个，连续是不可能存在的。”[2]“顺接”的意思是什么？亚氏说这就是“事物顺联着，而又接触着别的事物”。“顺联”的意思是什么？亚氏说：“顺联的事物必然联于某一另外的事物，并且本身是在后事物。”大体同样的内容又见于《形而上学》。[3]
亚氏在《物理学》第5卷第3章说明了“在一起”、“分离”、“接触”、“顺联”、“顺接”以及“连续”等概念，其目的就是要说明什么是“连续”，从而什么不是连续。我们可以试用下面的图解来给予比较直观的说明。