既然黑格尔的“历史哲学”不能解决文明实际发展中的连续与断裂问题，那么我们就只能从现实世界里实际发生或出现过的真正的历史过程去探讨它。当然，黑格尔所提出的从事物横向矛盾中探索其纵向发展的辩证法，对于我们的历史研究仍然具有重要的启示作用，不过我们的立足点则确实需要从他的唯心主义转到唯物主义的方面来。
马克思、恩格斯在《德意志意识形态》中说：“一当人们开始生产自己的生活资料的时候（……），人本身就开始把自己和动物区别开来。人们生产自己的生活资料，同时间接地生产着自己的物质生活本身。……而生产本身又是以个人彼此之间的交往（Verkehr）为前提的。这种交往的形式又是由生产决定的。”[1]
马克思和恩格斯的这一段话说明了这样一个事实：人类世界的历史只能从人类的生活开始，而人类的生活又只能依靠生产而继续；人类既然要生产，就不能不同时形成多重交往或关系，即人与自然的交往或关系（生产力）、人与人的交往或关系（生产关系）以及人与自然的关系对人与人的关系之间的交往或关系（生产力与生产关系之间的关系）。这样多重的交往或关系在多层次上表现为矛盾统一的结构。当然，这些交往或关系以及作为承载它们的结构，并非是不着实际的抽象概念，而是实实在在地体现在不同时期、不同地域、不同规模与组织程度的社会群体\[如氏族部落、民族（Volk,people）、村社、城市国家、地区王国、跨地区帝国等等\]之中。因此，在人类理想里的世界大同出现以前，就必然地还有另外一重交往或关系，即这些不同社会群体之间的矛盾统一的关系。这种关系自然也体现为一种结构，即不同群体之间矛盾统一的结构。我们所要探讨的文明发展中的统一性问题就是这一领域里的关键问题。