1942年，37岁的弗兰克（1905—1997）所经历的地狱般的生活，是从一辆由他的出生地奥地利的维也纳开往东北方向的拥挤的火车上开始的。几昼夜后的一天拂晓，1500多名旅客看到了奥斯维辛车站的站牌和纳粹死亡集中营的铁丝网和岗楼。弗兰克进入了这个索取了他的六百万犹太同胞生命的高效率的屠杀世界。他是极少数的几个幸存者之一，他的身体和精神忍受了语言难以形容的痛苦，这一严峻考验增强了他对人的能力的信任，对他信仰的理论提供了最严格的检验。他认为人在面对压倒一切的痛苦时，甚至在死亡的门槛上也能发现生活的意义和目的。
到达集中营那天的上午，他的旅伴中90%——超过1300人在党卫军军官的随意指点下被杀害了。留下的俘虏被命令交出所有的财物。弗兰克没能保存凝聚他全部心血的待出版的第一部手稿，面对灾难性的丧失，正当他考虑生活是否还有意义的问题时，从他穿着的已死俘虏的衣服口袋里发现了碎纸片，上面保留着祷文：“用你整个心，用你整个灵魂，用你的全部力量爱你的上帝。”这句话对他来说则变成了“服从生活的命令，不管一个人面对的生活是痛苦的，甚或是濒临死亡的”。
1942—1945年，弗兰克这个医学博士，维也纳罗斯儿童医院神经病科前主任的工作是精疲力竭地挖掘地沟和隧道，或者铺设铁道。在寒冷的冬季经常只有极单薄的衣服御寒。这时他除了“**裸的生命之外，已经没有任何东西能丧失了”。弗兰克从集中营回国时有了这样的认识：人在任何情况下，都有选择他们行动的能力，能保存生活结局的最后权利。弗兰克援引尼采的观点：“懂得为什么活着的人，无论什么样的生活他都能忍受。”他认为，在一切情况下包括痛苦和死亡在内，都能够发现意义。他谈到，忍受痛苦是为了活下去，但是在人的受苦中发现某种意义，才能达到幸存下来的目的。