茶马古道是世界上海拔最高，路况最险，距离最遥远，自然风光最秀丽，人文环境最丰富的经济走廊。它位于中国西南部的横断山区与西藏高原、云贵高原之间。这里高山群峙，大江汇流，高寒地冻，空气稀薄，气候变化莫测，有时“一日有四季”，一日之中可同时经历大雪、冰雹、烈日和大风等，气温变化幅度极大，一年中气候变化则更为剧烈。民谚云：“正二三，雪封山，四五六，淋得哭，七八九，稍好走，十冬腊，学狗爬”。其行路之艰难可想而知。
茶马古道的地理环境非常复杂，古道在经过上千年的发展和延续后，四通八达，自成系统。《辞海》中曾这样解释“系统”一词：“由若干相互联系和相互作用的要素组成的具有一定结构和功能的有机整体。系统具有整体性、层次性、稳定性、适应性和历时性等特性。”[6]对于茶马古道而言，笔者认为它形成了我国西南部境内最庞大的实体网络交通系统。
迄今为止，茶马古道可分为三条主干线路：滇藏线、川藏线、青藏线。在这三条茶马古道中，青藏线兴起于唐朝时期，发展较早；川藏线在后来的影响最大，最为知名；而滇藏线则距离最为遥远、路况最为崎岖险峻、行之艰难世所罕见。滇藏线以当今思茅、西双版纳等云南普洱茶产茶区作为起点，途经云南大理、丽江、中甸，顺势而上，由德钦县进入到西藏邦达、察隅或昌都、洛隆、工布江达、拉萨，然后再经江孜、亚东，分别到缅甸、尼泊尔、印度，国内路线全长共计3800余公里。川藏线以今四川雅安一带产茶区作为起点，首先进入康定，自康定起，川藏线又可分成南、北两条支线：南线从康定向南，经雅江、理塘、巴塘、芒康、左贡至昌都，再由昌都通向卫藏地区；北线则从康定向北，经甘孜、德格、抵达昌都，再由昌都通往卫藏地区，国内路线全长共计3100余公里。青藏线，即唐蕃古道，虽然发展较早，但退出历史舞台的时间也最早。在这三条主干线路中，同时密布着无数条大小不一、长短不一的支线，它们将我国滇、藏、川“大三角”地区紧密的联结在一起，成就了我国西南部地区持续时间最长的网络交通系统，这样的一个实体网络交通系统，即具备了系统概念中的“整体性、层次性、稳定性、适应性以及历时性”的种种特点，形成了世界上海拔最高、山路最险、距离最遥远的茶马古道。