1840年6月，英军封锁广州，鸦片战争开始，同时开始的是在政治、经济、文化、思想各个层面的古今中西的交锋与交融。从那时开始，在思想文化领域，不断有西方文化的资料被传播到中国，学术交流日益增多，中国知识分子也日益明显地表现出西学倾向。例如，同样在1840年，林则徐在广州主持禁烟期间，为了了解西方国家的历史与现状，让幕僚把英国人慕瑞所著的《世界地理大全》翻译出来，亲自加以润色、编辑，撰成《四洲志》一书；1841年，魏源参与了审讯英军军官俘虏安突德的全过程，从而获得大量关于英国的第一手资料，对英国形成了初步认识，完成了著作《英吉利小记》。这本书的出版以“欲师夷技收夷用”为目的，是作者开眼看世界的成果，提醒人们不能封闭自守，应该重视敌情，认真对付侵略者；1842年8月，中英《南京条约》（又称《江宁条约》）签订；同年10月，魏源《海国图志》50卷完成，该书是当时介绍西方历史和地理最翔实的专著；1844年12月，清廷下诏弛天主教之禁；是年，梁廷枬在广东刊行《耶稣教难入中国说》《合小国说》《粤道贡国说》，后与1846年所作的《兰伦偶说》合刊为《海国四说》，以“筹海防夷”为目的，历述了美、英、法、荷、葡、意、西等西方各国相继东来，用商品打开中国大门的过程与咄咄逼人的气势，并加以批判；1847年1月，中国留学生容闳从香港前往美国留学，他成为第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生；1848年10月，徐继畲《瀛环志略》成书；1849年，葡萄牙澳门总督宣布澳门为自由埠，强占澳门；1850年7月，由教士郭士立等改正的汉译《新约圣经》出版；8月，英人在上海创办《北华捷报》，1864年改为《字林西报》；1853年，王韬与传教士约瑟合译《格致西学提要》（1858年出版）；1856年10月，“亚罗号”事件发生，第二次鸦片战争爆发。在此之后，译介的西方通识类著作、传教士著作等；国内知识分子的社会性著作、思想性著作，以及各种中西碰撞的社会事件、文化交流呈井喷状态。