1.早期盗匪犯罪片：电影出现早期—1928
盗匪犯罪片虽然兴起于20世纪30年代，但人们认为1903年鲍特拍摄的《火车大劫案》同时是强盗片和西部片的源头。格里菲斯在1912年拍摄的描写犯罪生活的《猪巷火枪手》把强盗作为主人公，同时影片里已开始出现后来强盗片中屡见不鲜的开枪对射场面。该片已具备了强盗片的雏形。第一部名副其实的盗匪犯罪片在1927年得以诞生，这就是《下层社会》（Underworld，1927）。此片依据1922年的凶杀案改编，描写贩卖私酒的匪帮和警方角力的故事，是影史上第一次以盗匪作为主角的影片。它运用背面打光和烟雾效果，颇具艺术风格，广受欢迎。影片确立了盗匪犯罪片的基本元素：盗匪主人公；阴森不祥的城市街道；**、妓女型的角色；一位为主人公引来杀身之祸的美女。它曾获1929年奥斯卡最佳原创故事奖。默片时期主要的盗匪犯罪片还有《大骗局》（The Racket，1928）等。
2.有声片时期的盗匪犯罪片：1928—20世纪30年代
进入有声电影时代后，被认为是第一部真正意义上的有声片（即影片已经具有了对白、音响和音乐等完整的听觉元素），是《纽约之光》（Lights of New York，1928）。这也是一部盗匪犯罪片。随后1931—1932年出现的三部盗匪犯罪片《小凯撒》（Little Caesar）、《人民公敌》和《疤脸大盗》（Scarface，1932）则让盗匪犯罪片作为一种电影类型被广泛接受，并且掀起了20世纪30年代有声电影盗匪犯罪片的制作热潮。仅1931—1934年，好莱坞就拍出了50部盗匪犯罪片和其他描写敲诈勒索、贪污盗窃、监狱暴行之类的影片。
《疤脸大盗》（Scarface）叙述强盗卡普内独霸一方，几次被捕，都由律师申请得到假释令出狱。后因争夺地盘，他与另一强盗头子产生内讧，警探多方追捕他，最后被击毙。这是美国有声电影盗匪犯罪片的一部代表作，当时被认为在利用音响效果（机关枪声、汽车声等）方面有独到之处。有些西方电影史学家认为“这部影片的故事的简明、紧凑和激烈，显示出有声电影初期，一种很少见的优美风格”。然而，当《疤脸大盗》等影片激发观众的浓厚兴趣，在票房上获得巨大成功而引来蜂拥而起的仿效者时，盗匪犯罪片也开始受到指责，美国政府对像黑手党头子阿尔·卡彭这样的江洋大盗居然在全国的影院受到欢迎一事气愤不已，认为有损于美国的形象。尤其是一些教会纠合部分妇女团体和所谓的爱国组织，向好莱坞发出抗议，要求制作公司“履行社会责任”，停止盗匪犯罪片的拍摄。结果，从1934年起，由美国制片商的联合组织“美国电影制片人协会”出面，严格执行影片检查法（即著名的“海斯法典”），禁拍、禁映一切“不道德的”影片。第一个遭禁的便是霍克斯·霍华德执导的《疤脸大盗》。这部影片被禁映达数月，最后制片公司在片中加了几场描写公民们起来愤怒反对“民族的耻辱”（指犯罪活动）的戏，才得以解禁。但影片在各州上映时仍被大加删剪，有的州则仍然禁映。按照“海斯法典”，此后拍摄的犯罪题材的电影，必须避免“不道德”的场面，并加上明显无误的谈论公民责任的教义。从此以后，好莱坞盗匪犯罪片的主人公便换成了联邦侦缉局人员或警探，这个局面直到20世纪60年代后期随着检查制度的废止才发生变化。