为什么有些人总是高兴，有些人总是伤悲；有些人精力充沛，有些人昏昏欲睡；有些人冲动，有些人谨慎；有些人兴奋，有些人冷静；有些人乐观，有些人悲观？众多研究者们在努力解释人们行为差异是遗传的结果，还是家庭教养与社会影响的作用。
要彻底了解人格，自然要探究影响和导致人们心理差异的原因。在探讨人格形成与发展的因素时，往往要考虑两个特征：一是时间上的特征，这一特征涉及的是过去、现在及未来的因素。要了解一个人目前的人格表现原因，不能完全忽视他过去的生活事件，同时他现在的我也与未来紧密相关，可通过过去的我与现在的我来预测其未来的我。人格在时间上的连续性，使得在解释当下人格时，要考虑人格的前因后果。二是内容上的特征，这一特征涉及的是影响人格的因素的种类。人格并非由某一单一因素所致，它是受遗传、家庭、学校、社会文化等综合因素的影响。这些人格因素间具有交互作用，各种人格因素对人格的影响程度随人格特征的不同而不同或因人而异。