一、自卑与心理补偿
阿德勒认为，心理补偿（compensation）源于自卑心理。他发现，自然对于缺陷有一种天然的补偿力量。这种补偿作用在生理上和心理上都可以找到依据。在生理上成对的器官，如果其中一个有缺陷，则另一个就会变得特别发达，从而完成原先得由两个器官共同承担的任务。同样，在心理上，在某方面自感不如他人时，往往会在其他方面加倍努力，最终获得其他领域里的辉煌成就。
阿德勒认为，尽管自卑感对所有积极的成长起着一种激励的作用，但是也可能会导致神经症。一个人可能被沉重的自卑感弄得束手无策，心灰意冷，甚至万念俱灰。在这种情况下，自卑感是以一种障碍因素而不是激励因素发挥作用的，阿德勒称其为自卑情结（inferiority complex）。有自卑情结的人，可能会对自己的缺陷过分敏感，惟恐别人蔑视自己，因而在言行上表现得格外争强好胜，运用一些自我保护策略（self-guarding strategies），但是，这三类策略是非正常人所使用的：
1.托词。个体会将表现出来的一些身体病症作为其短处的托词（excuses）与理由。如一学生用头痛来解释自己考试成绩不好的原因。
2.攻击性行为。攻击性行为会有三种表现方式：轻视他人，责备他人，责罚自己。
3.增加自己与问题间的距离。为免于失败而避免接触问题。
为了克服自卑，一个人会通过“追求卓越”来实现人生完美的发展目标。但是，也会出现病态反应——“优越情结”（superiority complex）。优越情结是指在力争上游的过程中一味地要高人一等，以胜过别人为人生乐趣，待人倨傲、喜人奉承，时常以贬抑他人来抬高自己，以显示自己的优越性。优越情结与自卑情结实为一体之两面，均为病态。