霍妮将研究主题指向于人类的焦虑上，焦虑会导致神经症，她进而提出了神经症理论。
一、基本焦虑和安全感的追求
霍妮认为，人生最根本的奋斗是对安全感的追求，当人处于焦虑情境中，对安全感的渴望就特别强烈。霍妮认为，个体强烈的不安全感是其最痛苦的经验，由此她提出了“基本焦虑”（basic anxiety），那是一种独自面对严重问题且完全无助的感受。感到无助是儿童遇到的基本问题，因为儿童还未发展出一套应付环境和满足自己需要的有效方法。
霍妮认为，社会文化的矛盾所造成的人际关系困难是神经症形成的决定性因素，尤其是存在于童年时期的家庭成员之间、亲子之间混乱的人际关系，更是神经症的根源所在。儿童的基本需要是获得生理上的安全和满足，但这些都必须依靠成年人的帮助才能实现，所以如果父母不能给予孩子真诚的爱，而只是专注于解决自身的神经症性需要的话，就会造成孩子的不安全感。霍妮特别提到了父母的一些不恰当行为，统称为“基本罪恶”（basic evil），包括：专制、过度保护、过度溺爱、羞辱嘲弄、残暴无情、完美主义、反复无常、偏心、忽视、冷漠、不守信用和不公正，等等。父母如果经常表现出这类行为，就会使孩子产生“基本敌意”（basic hostility），可是由于孩子弱小无助，为了生存，他必须压抑对父母的这种敌意，于是儿童就会不幸陷入既依赖父母又敌视父母，还必须压抑这种敌视的艰难处境。久而久之，基本敌意和对敌意的压抑会使个体感受到深深的焦虑，这是一种自以为渺小、无依无靠、无奈无助、无能为力，并生存在一个充满欺诈、背叛、嫉妒、怨恨和暴力的世界中的感受。这种无时无刻不在心中累积、不知不觉四处蔓延渗透的孤独无力感无疑是一块随时都有可能滋长出神经症的沃土，在神经症的形成过程中起着决定性的作用。