一、现代西方人的精神危机
现代西方人的精神危机、困境与出路一直是弗洛姆关切的核心问题之一，在他看来，生活在资本主义生产方式和社会形态下的现代西方人普遍体验着以下三种精神困境。
（一）逃避自由
按照弗洛姆的说法，在古代社会，生产和经济都不发达，社会发展缓慢，竞争也不激烈，人们世世代代守着家乡耕作生息，虽说那时的生产方式和社会关系限制了个人的自由，但反而使人感觉到安全。后来随着民主制度的崛起，人们从封建制度中解放出来，自由地做自己想做的事，成为自己想成为的人，却意外地体验到了巨大的困扰。这是因为，现代社会的劳动手段不断更新，社会变迁越来越频繁，社会竞争越来越激烈，社会经济危机和战争难以预料，人们自然会体会到强烈的不安全感。同时，当我们回归自我，也就意味着我们要独自面对巨大的责任，于是个体陷入难以承受的无助和孤独的状态，发现自己其实无比的渺小。面对这种感觉，弗洛姆认为人们可能会有两种反应：一种是逃避自由（escape from freedom），另一种是走向“积极的自由（positive freedom）”。
弗洛姆提出人们用以逃避自由的机制有三种：第一种是独裁主义（authoritarianism），即追求强大和权威，剥削和支配别人，致使他人在精神和肉体上痛苦不堪，以克服自身的自卑感，弗洛姆以此来解释德国纳粹主义的兴起。第二种机制是毁灭（destructiveness），即人们以毁灭和破坏来逃避对自己具有威胁性的环境。弗洛姆甚至认为，所谓的义务和爱国主义都是潜意识里对毁灭行为的合理化，目的是克服无助和疏离感。第三种是主动从众（automaton conformity），弗洛姆认为大多数人都使用这种方式来逃避焦虑，即努力表现得和所有人一样，放弃自我，投入大众之中，成为整个工业社会大机器上的一颗没有个性的螺丝钉，希望没有人注意自己，从而可以暂时逃避与众不同和自由所带来的威胁。