一、自我
在弗洛伊德的人格理论中，自我是居于次要地位的，一切行为的动力都是来源于本我的驱力，自我只是在本我、超我和现实的三重夹击下，被动地借助防御机制来舒缓所承受的压力和焦虑。艾里克森人格理论与弗洛伊德一个最明显的不同就是把关注的重心从本我上转移到自我。
在艾里克森看来，自我才是人格和发展的积极驱动力，它可以独立，并且创造性地解决人生各个阶段的问题。当遇到发展的障碍时，自我越是能发挥出潜力，凸显出它的强大和灵活性。此外，艾里克森还赋予了自我众多积极的特质，如信任、希望、自主、意志、主动、决心、勤奋、胜任，认同、忠诚、亲密、爱，生产、关心、统整、智慧，等等。因此，在艾里克森主张的人格结构中，自我是本我、超我和外部世界的主人。
自我最重要的两个功能就是获得同一性和掌握感，艾里克森以此为基础提出了著名的人格发展渐成理论，因而也成为“自我心理学”当之无愧的领军人物。
二、心理历史理论
在艾里克森的研究成果中，还有一部分工作是别具特色的，那就是采用心理历史法，研究著名历史人物的生活史。心理历史法就是将心理和历史的方法合并起来，来研究个体或团体的生活。艾里克森先是在《童年和社会》一书中分析了希特勒的童年，接下来《少年路德》和《甘地的真理》两书的出版为他在心理传记领域赢得了一席之地，后者更使他荣获了普利策奖和国家著作奖。之后他又写了《萧伯纳传》和《杰弗逊传》等书。在研究这些历史名人时，艾里克森站在一个心理学家的角度，以精神分析的方法，重建了这些人物的过去。也正是通过对这些名人一生的分析和思考，使艾里克森更加坚定了社会文化因素对心理发展的重要作用，而这些名人的自我发展又会反过来改变社会和人类的历史。