茶这种古老的东方饮品，最早是由开辟新航路及香料贸易的葡萄牙人和荷兰人传入欧洲，与丝绸、瓷器一道引发了西方世界对中国这个遥远神秘国度的无限遐想。17世纪初，茶叶由荷兰商人带到英国，但具体时间已不可考，目前英国有关茶叶销售的最早记载是1657年伦敦一家名为加威的咖啡馆首次向市民出售茶叶，同时也显示当时英国上流社会中饮茶之风已经渐渐兴起。值得注意的是，茶叶在欧洲人眼中起初并非饮料，而是一种能够提神醒脑、安神定气、祛病强身、延年益寿的“东方神药”。由于茶叶要万里迢迢从东方运来，数量稀少，价值高贵，当时属于只供王公贵族享用的奢侈品，在17世纪中叶的伦敦市场上，1磅茶叶的售价高达6～10英镑。
在17世纪进入欧洲的茶叶既有绿茶，也有红茶，但英国人对红茶情有独钟，引为挚爱。绿茶和红茶都是主要的茶叶品种，两者在工艺、外观和风味方面都存在差异。绿茶是将新茶经过翻炒脱水（术语杀青）、揉捻、干燥后制成，茶叶本身以及冲泡后茶水的颜色都呈黄绿色，故名绿茶。红茶起源于福建武夷山下的桐木村，最早出现于明代崇祯年间，是当地村民在尝试制作乌龙茶（介于绿茶和红茶之间的品种）的过程中由于工艺落英国国王查理二世和凯瑟琳王妃的画像，凯瑟琳王妃在英国引领了饮茶风尚后和急于求成而意外产生的茶叶品种，在工艺上增加了发酵过程，减少了茶叶的苦涩，增加了新的芳香物质，又因为使用松木烟熏干燥，增添了松香味，形成了一种独特的香气。红茶茶叶呈黑色，冲泡的茶水以深红色为主，因此被称为红茶，不过在英语中则取茶叶颜色命名为Black Tea（黑茶）。红茶独有的香气和醇厚甘甜的口感让英国人深深迷恋，但经过长途运输后香气减弱，英国茶商要求中国茶农制备香气更浓的红茶，于是经过反复烟熏后产生了气味浓烈、专供出口的红茶，巧合的是伦敦的水质较硬，在冲泡红茶时反而更能激发茶香。