蔡戈尼规则是指人们天生就有一种办事有始有终的驱动力，人们之所以会忘记已经完成的工作，是因为想要完成的动机已经得到满足；如果工作尚未完成，这同一动机就会使他对此留下深刻印象。
1927年，心理学家蔡戈尼做了一个实验：将受试者分为甲乙两组，同时演算相同的数学题。其间让甲组顺利地演算完毕，而另外一组演算中途突然下令停止。然后让两组分别回忆演算的题目，乙组明显优于甲组。这种未完成的印象深刻地留存于乙组人的记忆中，久搁不下。而那些已经完成题目的人，“完成欲”得到了满足，也就轻松地忘记了任务。
这种解答未遂的问题，深刻地留存记忆中的心态叫蔡戈尼规则。
很多人有与生俱来的完成欲，要做的事一日不完结，一日得不到解脱。关于这种心理，曾有过这样一段佳话：一位爱睡懒觉的大作曲家，他的妻子为使丈夫起床，便在钢琴上弹出一组乐曲的头三个和弦。作曲家听完之后，辗转反侧，终于不得不爬起来，弹完最后一个和弦。
倘若信只写了一半，圆珠笔突然写不出了，你是随手拿起另一支笔继续写下去呢，还是四处找一支颜色相同的笔，在寻找时思路又转到别的方面去了，而丢下没写完的信不理？或者，你是否被一本间谍小说迷住了，哪怕明天早上有一个重要的会议等你去开，你也要读到凌晨4点仍不释卷？之所以会出现这种现象，是因为人们天生有一种办事有始有终的驱动力。请试画一个圆圈，在最后留下一个小缺口，现在请你再看它一眼，你的心思会倾向于要把这个圆完成。
蔡戈尼规则使人们走入两个极端。一个是过分强迫，面对任务非得一气呵成，不完成便死抓着不放手，甚至偏执地将其他任何人和事物置身事外。但是一个非把每件事都做完不可的人，驱动力过强，可能导致生活没有规律，心理过度紧张。另一端是驱动力过弱，做任何事都拖沓啰唆，时常半途而废，总是不把一件事情完全完成之后再转移目标，永远无法彻底地完成一件事情。一个人做事总是半途而废，也许只是因为害怕失败。他永远不去把一件作品完成，以避免受到批评。同样，只愿永远当学生而不想毕业的人，也许是因为这样就可以不到社会上工作；也可能由于他在潜意识中就不相信自己可以成功，于是害怕成功，因此也就下意识地逃避成功。