应该说，和珅的大肆贪污，乾隆一开始是毫无察觉的。一方面是因为和珅贪污手法十分隐蔽，欺骗乾隆皇帝的本领非常高强；另一方面也反映出乾隆皇帝确实是过于自信，认为凭借自己的英明，一定能把和珅这样一个没根没派的人牢牢控制在自己的掌心。他哪里想到，事实上，是和珅把他乾隆皇帝控制在了掌心。一方面，和珅利用乾隆的信任大肆以权谋私；另一方面，他又把乾隆哄得团团转，对他所有建议，几乎无不言听计从。后来，乾隆应该有所察觉，但是他的判断是和珅沾染灰色收入并没有特别过格。而且那时他和和珅已经是儿女亲家，所以就有意睁一只眼闭一只眼了。
那么，和珅是怎么一步一步成为乾隆朝最大的贪官的？有记载说和珅家产有八九亿两，究竟是不是真的呢？
我们讲了，乾隆四十一年（1776年），和珅被任命为户部右侍郎、军机大臣，兼内务府总理大臣。
接下来，他仍然在继续蹿升。乾隆四十五年（1780年），他升任户部尚书，兼议政大臣，充《四库全书》正总裁。更为重要的是，这一年他和皇帝成了亲家，乾隆皇帝把自己最喜欢的小女儿固伦和孝公主许配给和珅的儿子丰绅殷德。乾隆四十九年（1784年），和珅当上了协办大学士。乾隆五十一年（1786年），晋文华殿大学士。这样，他就达到了文臣的最高品级。后来，因为几次镇压起义有功，他还被授为公爵。我们知道，在中国传统贵族品级“公、侯、伯、子、男”中，“公”是最高的。亲王和郡王，那必须是皇族才能当，所以“公”是一个非皇族的人能封的最高爵位了。后来晚清的曾国藩，替清王朝立下了镇压太平天国的大功，相当于再造清室，也才封了个侯爵。可见乾隆对和珅是多么够意思。
随着官位的不断升迁，和珅家也从清朝一个普通人家，迅速蹿升为全国首富之家。历史记载，乾隆五十年（1785年）之后，和珅的家里就变成了一个市场。什么市场呢？权钱交易的黑市。史书记载：“和珅当国，一时朝士趋之若鹜，和每日入署，士大夫之善奔走者皆立伺道左，惟恐后期。时称为‘补子胡同’。”[1]“补子”是官服，就是说，和珅每天上朝的时候，从他家到皇宫，道路两边站满了全国各地的官员，都是来找他办事的。买官卖官，成了和珅发财的主要途径之一。档案中记载的两淮盐政“徵瑞行贿案”可以说明当时买官的价码。“两淮盐政”是一个肥缺，为了保住这个肥缺，徵瑞在嘉庆三年（1798年）和珅的妻子去世的时候，给和珅送了二十万两白银作为吊礼，档案记载：“彼时和珅意存见少，伊欲增至四十万，是以未收。而从前曾送过和珅二十万，当经收受。”[2]就是说，和珅认为你才随二十万两的份子，太少。你这样的情况，至少应该随我四十万两，所以没收他的。仅仅是为了保官，而不是升官，就需要四十万两。