我们都知道曾国藩一生做的最主要的事是镇压太平天国，具体地说，就是他创建湘军，从咸丰二年年底到同治三年（1852—1864年），和太平军打了近十二年的仗，最终挽救大清王朝于危亡之际。
咸丰二年（1852年）腊月十七，离过年只有十三天了，从北京回到湖南乡下老家正在为母亲守孝的曾国藩却在这个时候告别了老家，匆匆赶往省城长沙。原来，几天前，咸丰皇帝给曾国藩下了一道上谕。因为太平军席卷了两湖地区，咸丰皇帝特别着急，命令在家守孝的曾国藩出山，帮助湖南官员兴办“团练”，用今天的话来说，也就是训练“民兵”。曾国藩从此弃文从戎，从一位文官变成一位武官。
在京官时期，曾国藩曾经立下了“不靠做官发财”的铮铮誓言。不过，作为一个穷京官说这个话，其实有点放空炮的意思，因为京官就是想发财也没什么机会。然而，从带兵打仗开始，这个誓言可就真正要受到考验了，因为在晚清时代，带兵是最容易发财的途径。换句话说，晚清军队非常腐败。
曾国藩是一介书生，没当过兵，也从来没有摸过武器，但是他毕竟从道光二十九年（1849年）起兼任过数年的兵部左侍郎，所以他对清朝军队现状很了解。他认为，国家正规军腐败习气已经“深入膏肓”，没法治了。要挽救这个国家，只有一个办法，那就是“赤地立新”，抛开正规军，从头开始，自己动手练出一支崭新的湘军。所以，到了长沙之后，曾国藩就向咸丰皇帝汇报说，我按您的命令来训练民兵，不过我这支民兵，可不光是要保护乡里，我希望他们发挥比正规军还要大的作用。
曾国藩创建湘军，在制度上最引人注目的一点，就是实行“厚饷”原则。因为他认为军饷太低是军队风气败坏的主要原因，所以他规定的湘军士兵的收入，是国家正规军的三倍左右。这样高的军饷标准，使士兵能够专心训练，这就为湘军形成战斗力打下了坚实的基础。