按理，胡适与曹诚英是远房的表兄妹关系，胡夫人江冬秀跟曹诚英多少也有点儿亲戚关系（二人来自同一个地方）。怎么就会发生这种“三角恋”呢？
是的，还是因为文学作品，都是它“惹的祸”。这还是要从最早谈起。
1918年2月14日，情人节这天，曹诚英主动给表哥写了一封信，请胡适对自己创作的十首《竹枝词》予以指正，并说：“兄如不以妹为不可交，望凡关于文学上，信中多谈论几句，以增进妹之实践。”言辞非常谦恭，但言语之间，已经显露出仰慕之情。
胡适如何回复的，目前尚未找到原信，但从三年之后，也就是1922年，曹诚英给胡适写的第二封信里面，我们或可发现一些蛛丝马迹。在这封信里，曹诚英为自己的丈夫胡冠英报考天津南开中学，请胡适帮忙。从中分析，胡表哥应该对这位曹表妹还是有点儿好感的，不然曹表妹也不可能直接开口托人情。但表妹夫胡冠英似乎并不是一个求上进的人，再加上一贯的游手好闲，这件事并没有下文，倒是这封信让表兄妹的关系日渐升温。
同年9月，曹诚英在另一封信里说：“我上半年给你那封信之后，就收到你给我写的《尝试集》。”《尝试集》是胡适出的第一本新诗集。当时提倡新诗革命，作为领军人物，胡适不但要在文学批评上鼓励这种创作风格，而自己亲自编了一本诗集。接着，曹诚英继续说：“当时我又写了一封信给你，哪里晓得一直多少时不见赐福，那时我真失望，再也不敢有第三封信寄上了……”这时候胡适的原配江冬秀完全没有意识到，曹诚英会成为未来的情敌。甚至听说曹诚英在杭州念书后，江冬秀二话不说还给她汇了一笔钱，让小曹感动不已。感动归感动，但小曹对胡适的追求并没有停止。
到了1923年5月，胡适游览西湖，曹诚英、胡冠英、汪静之等人作陪，胡适写就《西湖》一诗，抒发对“可爱”的西湖的眷恋，不舍得匆匆离别，表面上写西湖，其实可以看作对曹诚英的表白。