当今世界，多半掌控在蠢人手中，即使还存余一点点智慧，但在神眼里依然是愚蠢的。最蠢的人当数那些自认为不蠢，而认为他人愚蠢的人。所谓智慧并不只是看起来像很有智慧的样子，更不是自视有智慧。自认不知者，是知；不见人之所见，是无见。世上充满了蠢人，但他们无一认为自己愚蠢，也无一力求变得不蠢。
——巴尔塔沙·葛拉西安：智慧箴言76
1872年冬天，美国金融家哈朋汀访问伦敦时接到一封电报：美国西部发现了钻石矿。电报消息来源十分可靠——加州银行所有人雷斯顿。然而哈朋汀还是把它当成恶作剧，并把电报拿给另外一位金融家看，表示一定是桩玩笑。
然而这位大亨回答：“不要太肯定了，美国是幅员广大的国家，已经带给全世界许多惊喜，或许还隐藏着更多呢？”于是，哈朋汀迅速搭第一班船回到美国。
当哈朋汀抵达旧金山时，空气里弥漫着兴奋的气氛，令人回想起40年代淘金热的日子。两名粗里粗气的探矿者——阿诺和史雷克就是发现钻石矿的人，他们没有透露矿藏的位置，只是领了一位备受推崇的采矿专家到那里去，但他们故意绕路走，让他们摸不清楚方向。到了那里，这位专家目睹采矿工人挖出宝石来，然后回到旧金山将宝石送给不同的珠宝商人检验，其中一位估价高达1500万美元。
于是，哈朋汀和雷斯顿要求阿诺和史雷克陪同他们回到纽约，在那里珠宝商人蒂凡尼证实原先的估计。两位探矿者显得局促不安——他们嗅到了陷阱：怎么能够相信这些城市里来的骗子呢？万一蒂凡尼和金融家想从他们手中偷走整个矿藏怎么办？雷斯顿试着平息他们的恐惧，给了他们10万美元，同时约好30万美元由第三者保管，并表示如果交易成功，他们还会再得到额外的30万美元。两名矿工同意了。