严格来说，“中东”这个词只是一个地缘政治概念，而不是一个地理概念，地理上我们应该叫西亚及北非东部地区。这里号称“三洲五海之地”——位于亚、非、欧三洲交界地带，阿拉伯海、红海、地中海、黑海和里海之间。可以说，这里是“旧大陆”的中心地带[26]。
位于阿拉伯半岛与伊朗高原交界处的波斯湾盆地是如今人们所熟知的石油宝库。这里的已探明石油储量达490亿吨，约占世界总探明储量的一半，其中仅沙特、科威特、阿联酋和卡塔尔四国的石油出口就占了国际市场份额的18%上下。
由来已久的“南下战略”
“南下”在俄国历史上是一个持之以恒的长期战略方向，其目标主要是现在的中东和中亚地区。莫斯科公国在伊凡雷帝时代开始壮大后，南方就成了俄国主要的扩张方向之一。沙俄的统治者给国家选了这样两条路径：一条是越过高加索山脉南下，攻占伊朗，最终控制波斯湾；另一条是从费尔干纳盆地向南进入阿富汗，切开开伯尔山口。在这个战略方针下，数百年当中沙俄不断地向南扩张。
在彼得大帝时代，南下战略的思路最终清晰了起来。一般来说，人们通常认为俄国的南下战略最终是为了获得温水港，而事实并非如此——即便俄国人真能得到一两个温水港，也很难靠它们来挑战西方世界的海洋优势。彼得大帝时代，俄国人已经清晰地认识到这点：最初大航海时代的兴起是迫于奥斯曼土耳其帝国阻断了欧亚之间的陆上通道，如果俄罗斯能够南下控制中东地区的话，那么自然可以凭借陆权来挑战西方的海权。
最初俄国的对手有两个——奥斯曼土耳其帝国和波斯帝国。俄国人从奥斯曼土耳其手中夺下来的最重要的战略要地就是克里米亚，此外还有高加索地区的格鲁吉亚和亚美尼亚；从波斯手中夺取了阿塞拜疆。