20世纪的中国知识分子，脱胎于中国传统社会的士大夫，他们虽然生在当今世界，但其致思方式和价值取向与传统社会的士大夫并无根本区别。
在中国传统社会，知识分子有着不同的名称，但最通行的则为“儒生”“士”或“士大夫”。儒生的涵盖面较狭，而士在不同的时代也有着不同的涵义和性格。士的最初涵义，或许如许慎《说文解字》所阐释的那样：“士，事也。数始于一，终于十，从一十。”段玉裁注引申发挥为：“凡能事其事者称士。”《白虎通义》也说：“士者，事也。任事之称也。”故《传》曰：“通古今，辨然否，谓之士。”很显然，中国传统社会中的士，是指那些“知数知书”，以自己所掌握的知识服务于某一利益集团或阶级的人，他们的地位类似于古希腊社会中的平民阶级，在一定范围内享有一定的思想言论自由，也不必为其最基本的生存条件而犯愁。
中国知识分子有着许多良好的传统，他们甘于清贫，“一箪食，一瓢饮，居陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”的孔颜乐处成为中国知识分子普遍向往的生命境界。但在政治上，在人格上，中国知识分子向来有一种以天下为己任的远大抱负，有不成功便成仁的人格理想。因而，中国知识分子与西方知识分子的根本区别，在于西方知识分子一般以自己的专业知识服务于社会，而中国知识分子轻视专业知识，最看重的是“修齐治平”的学问。他们强调以经世致用的精神从事学术工作，总以为自己所事之学系天下之安危、社会之消长，故往往借学术攻击政治，攻击现实。这在一定范围内或许可行，一旦超过这个范围，则势必导致统治者的镇压，形成新的黑暗时期，使中国社会似乎一直处在循环往复的历史过程中，而不见明显的大进步。