中国人崇尚自然，并将自然作为心灵的寄托和归依，由于对自然的推崇，人们热爱“天然”而忌“雕饰”，插花的重点在于表现花材的自然形态，从而造就了中国式插花用花量少的特点，通过疏密、虚实的巧妙安排，在小天地里做大文章。
我们能从古代绘画中看出中国式插花的特点。传为宋徽宗赵佶所创作的《听琴图》中，绘众人松树下抚琴赏曲的情景。画中主人公身着道袍，居中坐于危石之上，头微低，双手放置琴上正在抚琴。主人公背后一棵苍松，枝叶郁茂，凌霄花攀缘而上，树旁翠竹数竿。身侧有一几，上面放有香炉。对面小巧玲珑的山石上有一古铜鼎，里面插了一束花。听者一共三人，二人坐于下首恭听，左侧穿绿衣戴纱帽者抬头聆听，身侧站一童子注视主人公，右侧穿红袍戴纱帽之人低头侧身，神态恭谨，悠扬的琴韵似在松竹间流动。图中插花位置明显，古鼎只插一束花烘托出整个画面的雅致，有静有动。
宋 赵佶 《听琴图》
宋 马公显 《药山李翱问答图》
宋代插花艺术兴盛，主要源于宫廷对插花的重视、文人雅士对插花的倡导、以及庶民阶层对插花的热烈响应。宋代文人赏花偏爱风雅，摆在书斋案头的小瓶花是他们追求的意境。范成大的《瓶花》中言及：“满插瓶花罢出游，莫将攀折为花愁”，描绘了宋代文人对瓶花的喜爱。宋代瓶花，花器体积较小，插花随意，不拘泥于形式构成。宋代文人重视瓶花，在书斋案头所放置的瓶花会套上瓶架，以便让花瓶稳妥地放置在桌上。南宋马公显的《药山李翱问答图》，绘药山禅师与李翱“云在青天水在瓶”的禅宗对话故事。画中坐者为药山禅师，他背靠松树，画中站立者为朗州刺史李翱。当时李翱去见药山，药山在松下阅经，未理睬。李翱始有不悦，曰：“见面不如闻名。”药山回敬：“何得贵耳而贱目？”李翱即问：“如何是道？”药山朝上一指，又向下一指，曰：“云在青天水在瓶。”李翱恍然顿悟，作诗赠药山：“练得身形似鹤形，千株松下两函经。我来问道无余说，云在青天水在瓶。”谈话后李翱随即辞官归隐。图中药山禅师面前的石桌上摆放着经函与瓶梅，瓶梅构成简单，一枝梅花枝条倒挂，颇有禅意。瓶器为陶瓶，口沿较小，长颈扁肚，瓶梅下方有方形座架，造型纤巧。图中的倒插瓶梅巧用“心象花”插花手法，着重反映插花人的心境，是一种抒发插花人心中想法的艺术形式，在插花过程中不追求造型严谨，却追求随意抒情，插花人常以夸张枝条与不同寻常的插作方法表现作品。令观者产生联想，言有尽而象无穷。