先民所祭祠之物的实质究竟是什么，直到今天仍无法认清。可以确定，这是一种极其古老、与人类世界的牵扯错综复杂、异称极多的怪物。综览各时代、各地区的见闻记录，关于此物已知的名称就有：“山魈”“山臊”“山鬼”“山都”“山魅”“枭阳”“赣巨人”“夔”“山骆”“晖”等，不论作何称呼，几乎所有记载都提到了它那不协调的扭曲形体：
但山魈秉性不恶，绝非动辄祟人害人的狐妖可比，山魈的袭扰，多是无关紧要的小偷小摸，以及被人类触怒后的报复。
使用爆竹，实在是不得已的办法，因为山魈精通伪装之术，幻化无方，隐于幽昧之间，人类睁眼难见，捉无可捉，打无可打，除了用爆竹驱赶，别无办法。刘宋元嘉初年，浙江富阳就出了这样一件事情：有个山民每天在溪涧安插蟹簖捕蟹，清晨时分收取一次，往往所获良多。一日拂晓，他像往常一样去收蟹，却见蟹簖毁裂，里面一只蟹都没能拦到，一根烂木头靠在竹栅边上，被水流冲得笃笃作响。瞧那蟹簖，似乎是被暴力拆毁的，山民恼丧气恨，不知是哪个混蛋闲极无聊，如此恶作剧？他忿忿地将木头远远扔到岸上，花了半天时间修好蟹簖，换了个更隐蔽的位置安置。第二天去看时，蟹簖又被破坏了，更古怪的是，那根烂木头竟莫名其妙地又出现在其中。山民大怒：“好啊，这是存心跟我过不去了。”心中把平日跟自己有隙的相识反复思量了一回，似乎觉得谁也不像，没奈何，只得补好缺口，重新安放。
山魈一度贵为山神，自有不容小觑的神异，除了通晓人语，掌握隐身、诅咒之术，某些山魈还拥有驯服百兽的强大灵力。即使在后世神格下降，堕入妖界，一些信仰原始、文化朴素的地区，譬如唐朝的岭南，仍然对这种古老山神保持着敬畏之心。