黄河治理，向来是困扰中国古代王朝的一大难题。黄河下游泥沙壅积，到清代已经极其严重，当时技术手段落后，清淤速度既慢，操作难度亦大，为束拢河水，只好不断加高河道两侧堤坝，结果河床越抬越高，远远高过两岸村镇城邑。每逢汛期雨季，水位大涨，一旦水漫堤溃，毁田伤命，为祸极巨。而整个清代历史上，平均每半年黄河就要决口一次，有时甚至大规模夺溜改道，“神龙摆尾”，河水横扫千里，造成巨大经济损失，实在是当时朝廷肘腋大患。为此，清廷极其重视黄河防务，每年拨出大笔款项，特别设置“东河总督”，专司河南、山东两省黄河下游河防。
公元1778年，也就是乾隆四十八年闰六月，河南马店仪封十六堡段黄河决口，溃堤七十余丈，八月汛期，堤坝进一步垮塌，决口坍塌到两百多丈，大水经河南宁陵、永城，直灌安徽亳州，中原震动。
朝廷不敢怠慢，迅速拨款白银五十五万两、漕粮三十万石，指派擅于治水的文华殿大学士高晋率领一套河务班子，星夜驰赴河南协助救灾。河防官员冒着大雨组织河工堵塞缺口，然而每每筑起临时堤防，总是在当天夜里便即崩溃。决口迟迟不能完全堵塞，眼见百姓罹难，七十多岁的高晋忧急攻心，殉职在了工地上。乾隆帝忧心忡忡，继而授命在治水方面同样经验丰富的刑部尚书袁守侗、武英殿大学士章佳阿桂至前线勘办。各路治水能臣络绎赴援，救灾物资源源不断，朝廷态度已经相当明确：竭尽全力，务必平此水患。
绝望之中，有河工发现一条线索：河面上有时会出现一片绿色的东西，远远望去，仿佛一群生有绿色羽毛的鹅。此物一旦出现，当天晚上，新堵塞的缺口必然垮塌，如响斯应，屡验不爽。
那是什么东西？若说是鹅，河水如此湍急，水禽怎么可能浮游其中？