考古发现的这份商王世系表，颠覆和增补了《史记》的记载
河南安阳文字博物馆保存的甲骨文真品
目前流传下来记录夏朝的文献最早只在周朝，所以关于夏朝的存在一直有争议。但商朝却是明白无误的存在，这自然要归功于商代甲骨文的发现。当然，与商代甲骨文同期的还有金文、陶文等文字。不过它们记录的信息远不如甲骨文多，所以重要性也就颇不如后者。那么，甲骨文到底是如何证明商朝存在的呢？这就要从甲骨文的发现说起了。
商代文字的发现大概始于宋代，张抡在《绍兴内府古器评》收录了一件“祖辛尊”，他认为这就是商王祖辛之物。不过整体来看，20世纪以前的文字资料，能够确信出自商代的非常少，更不能形成一个完整反映商文明的文字体系。这样一来，商朝的历史就始终是雾里看花。
1899年，山东潍县古董商人范维卿从河南安阳小屯村收购了一批中药材“龙骨”，带到京城请时任清朝国子监祭酒的王懿荣鉴定。王懿荣敏锐发现上面刻画的符号很像是一种古文字，于是开始以重金收购。他对甲骨文有意识的搜集保存工作，使他成为“甲骨文第一人”。
1903年，刘鹗作了第一部甲骨著录——《铁云藏龟》，他在《铁云藏龟》的自序中明确指出这是“殷人刀笔文字”。“龙骨”作为一种文物资料也开始广为人知。1904年，孙诒让对《铁云藏龟》文字进行释读分类，并写下了第一部甲骨文分类研究的著作——《契文举例》。
孙诒让之后，又有大名鼎鼎的“甲骨四堂”，唐兰称“雪堂（罗振玉）导夫先路，观堂（王国维）继以考史，彦堂（董作宾）区其时代，鼎堂（郭沫若）发其辞例，固已极一时之盛”。
首先是“雪堂”罗振玉，他在1908年考察到甲骨确切出土地在安阳小屯，于是派弟弟罗振常去村里收购，这样一来既抢救了不少新出甲骨，又对未来殷墟的科学发掘指明了方向。他于1910年作《殷商贞卜文字考》，整理出了十八位殷商先王的名字。1914年又作《殷虚书契考释》，整理出了二十二位殷商先王和十四位配偶先妣的名字。