中文知识界长期流传一种说法，称李鸿章1901年去世前夕，留有“绝命诗”一首，内容如下：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
因该诗极为凝练地概括总结了李鸿章一生的事功与成败，故流传极广，已成为署名李鸿章的诗作中，最为著名的一首。许多历史爱好者甚至只知晓有这么一首“李鸿章的诗”——毕竟，在涉及李鸿章的当代通俗历史读物中，这首诗的引用率，远远超出了李鸿章其他的诗作，且多以肯定的语气称该诗是李鸿章的临终绝命诗。
比如，《流放紫禁城：庚子国变》一书说，“知道自己要死了，李鸿章留下了遗折……他还老泪纵横地吟成一诗：劳劳车马未离鞍……”①《李鸿章画传》一书说，“临终前，李鸿章口述遗诗一首，回顾了自己的一生：劳劳车马未离鞍……”②《国运1909：清帝国的改革突围》则说，“李鸿章……积劳成疾，死在工作岗位上，留下‘秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛’的凄凉自挽”③……如此种种，不胜枚举。
相较之下，史学界对这首“李鸿章绝命诗”的真伪，始终多少存有一些疑虑。原因是由李鸿章的后人与好友编纂的李鸿章文集中，从未收录此诗。事实上，李鸿章去世时并不孤独，相反，“缠绵病榻，死前那些日子时刻都有亲人和部属陪侍左右，乃至他在弥留之际的具体情态细节、片言只语都有人做了详细记录”④，所以他给清廷留下了一封遗折，也给远在上海的友人盛宣怀写了一封诀别的遗书。如果李鸿章临终写有“秋风宝剑孤臣泪”一诗，不被亲友收录，几乎是不可能的事情。
许多涉及李鸿章的学术著作，在提及此诗时，常以“据说”二字加以限定。如董丛林《刀锋下的外交：李鸿章在1870-1901》称，此诗“据说是他临死前吟成”⑤；苑书义《李鸿章传》称，“据说，李鸿章死前惓念危局，还老泪纵横地吟成一诗：劳劳车马未离鞍……”⑥