有一种说法称，“秦国经过商鞅变法之后，虽然对民众非常严苛，但这种严苛相对公平，底层民众也可以通过军功，来改变自己的命运。这难道不好吗？”
如果“底层民众可以通过军功来改变自己的命运”是一个事实，那秦政的严苛究竟好不好，尚可见仁见智。
遗憾的是，它不是事实，只是后人脑补出来的一种错误印象。
秦国（朝）确实实施了军功授爵制度，该制度也确实将“耕战”列为秦民上升的通道。但这条通道非常窄小，上升的程度也非常有限，而且极容易发生阶层坠落。
秦国（朝）军功爵制的大体情形，见于《商君书·境内》。主要包括三项内容。
第一项，是明确以耕战为授爵的唯一标准，杜绝秦民在耕战之外另有取得富贵的渠道。即所谓的“有功者显荣，无功者虽富无所芬华”，哪怕是宗室子弟，若无军功也“不得为属籍”。
第二项，是将爵位分为二十个等级。自下而上，也就是从第一级到第二十级，依次是：公士、上造、簪袅、不更、大夫、公大夫、官大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左更、中更、右更、少良造、大良造、驷车庶长、大庶长、关内侯、彻侯。不同等级享受不同的待遇。
第三项，是对如何获取爵位，作出具体规定。这一块的内容最多，被误解也最严重。比如其中一条规定是：“能得甲首一者，赏爵一级，益田一顷，益宅九亩，除庶子一人”，即被许多人误解为秦军士兵在前线砍下一颗敌军的头颅，回去后就能得到一级爵位的赏赐，可以从无爵位的“士伍”跃升为“公士”，可以从“公士”跃升为“造”，还可以得到朝廷赐予的田宅和“庶子”（指由政府分配无爵位的普通秦民来侍奉有爵位者）。只要不断在战场上砍下六国士兵的头颅，爵位就可以不断提升，功名富贵也全部收入囊中。