蚕蛹化蝶有个过程，但也有一个“破茧而出”的时刻。李宗吾琢磨历史人物多年，真正想透彻“厚黑”一说，是在富顺的某一天晚上。
1907年（光绪三十三年）年底，李宗吾从四川高等学堂以最优成绩毕业，1908年（光绪三十四年）到富顺中学做了教习。一年多以后，也就是1909年（宣统二年），他当上了富顺中学堂监督（相当于校长）。就是在这里，一件不经意的小事儿，将李宗吾脑子里的“厚黑学”引了出来。
早在读高等学堂的时候，李宗吾就有许多同乡同学加入了同盟会，其中张列五还是四川同盟会的领袖。李宗吾常常和张列五一起讨论革命能不能用权术，张列五说：“办事应该从正当的途径去做，万一正路走不通，也可以用权术，但是一定要有界限。”李宗吾问：“什么界限？”张列五说：“事过之后，公开出来，众人都能见谅，就是受了权术的人，也能相谅。这样的权术，就可以用。如果公开不得，宁肯失败，也不能用。”张列五甚至对李宗吾说：“你才智过人，就像是我的左右手，一旦革命军起事，预备要你带一支子弟兵，从今天起，你先做好思想准备……”当时，李宗吾听了这话非常高兴，于是就想：自古以来，没有人无缘无故就可以成为英雄豪杰，他们都有各自的秘诀，如果把历史上的这些“秘诀”收集整理出来，或许对自己和他人都有用处呢。可那时候时机不成熟，还没有到“破茧而出”的时刻，他忙活了很久，也没能把这个“秘诀”找出来。
等到他做了校长，猛然想起这件事情，愈发觉得有必要继续研究。
李宗吾的寝室在一栋三开间的右边，左边住的是校教务主任，姓张。房间的墙壁都是竹子编的，两边糊的是泥巴，所以不隔音。一天夜里，不知道张教务主任有什么心思，到半夜了还在唉声叹气。李宗吾心里疑惑，可又不能多问，只好躺在自己房间等张主任安静下来。终于，他听到张主任拍案大呼了一声：“当今之世，非脸皮厚、心子黑不可！”大呼过后，张主任平息下来，不能入睡的人，换成了李宗吾。