正山小种，是中国最早的红茶。在中国茶的发展史上，从来没有第二种茶，能如此深刻地左右着国内外各种红茶的发展与技术革新。
在很多文献中，正山小种有时称作“武夷茶”，有时也会明确地被称为武夷红茶。正山小种红茶，才是它的正名。国外常讲的拉普桑小种，是外国人模仿福州地方口音读出的，意即松材烟熏小种。民国以前文献里的武夷小种，多指武夷岩茶，是武夷岩茶的小品种茶或名丛等。在武夷山云窝的石沼青莲亭，立有乾隆年间的禁茶石碑，漫灭的碑文依稀可见，刻有 “星村茶行办理其松制、小种二项”，碑文中的“松制”，是我们能见到的最早的关于松烟红茶的记载。其中的“小种”，是指武夷岩茶，而非小种红茶。
正山小种的“正山”地理范围，指的是武夷山桐木关内，北到江西铅山的石陇，南到武夷山曹墩的百叶坪，东到武夷山大安村，西到光泽司前、干坑，西南到邵武的观音坑，方圆600多平方公里的高山茶区。在桐木关的国家自然保护区境内，深壑幽谷，松竹密布，茶以挂墩、麻粟、大竹岚、韭菜窝、双溪口、黄泥坪、古黄坪、皮坑、半山、龙渡、先锋岭、茶东坑、活龙坑、皂栗山为佳。除此之外的茶区，便是外山了。小种，是指桐木关内的菜茶群体小叶种。
1949年以前的正山小种发展史，由于种种原因，很少有人能梳理得清楚。正山小种自诞生之日起，桐木关内最大的茶号，即是“品记”茶号，它大概诞生于清代的咸丰年间，“品记”的老板是梁炳基，当时有99家茶厂，遍布茶山各处。那时的洋行收茶，皆以“品记”的红茶作为标准。在1757年之前，正山小种红茶主要由厦门海关直接外销。乾隆二十二年（1757），清政府实行第二次海禁，规定只准广州一港对外国通商，关闭厦门等通商口岸。收购的红茶，从桐木关内运出后，先在星村集中，其后运抵江西铅山的河口镇，从河口换船，经鄱阳湖到达广州。1840年鸦片战争以后，上海开始取代广州，逐渐成为最大的茶叶外销口岸。但其运输路线，也要先从河口镇运经鄱阳湖。从江西的运输路线开始，古代的多条茶马古道，基本会在这里重合。可惜的是，一代红茶巨贾“品记”，没有后代从业继承，“品记”很快便被人们遗忘了，其在庙湾的旧居，也早已沦为废墟。