北魏自太武帝毁佛之后，文成帝即位兴复佛法之时，佛教大盛；西域所画佛像，接踵而至；而魏之先代，本有凿石为庙之遗风；雕刻技术，夙所擅长；因此每一帝即位；即于都城近处山冈，为帝或后，建造石窟，就山岩镌佛像；历久蔚为大观，为佛教上至有价值之美术；最著名者大同云冈之石窟佛像、及洛阳伊阙之石窟佛像是也。云冈在魏之旧都平城西三十里；伊阙在魏之新都洛阳南三十里；云冈滨临武州川水；伊阙滨临伊水；地理形势亦相类；故魏时称云冈为北石窟；伊阙为南石窟。
《续高僧传》释昙曜传云：“昙曜少出家，以元魏和平年，任北台昭元统，住恒安石窟通乐寺，即魏帝之所造也。去恒安西北三十里武州山谷北面石崖，就而镌之，建立佛寺，名曰灵岩；龛之大者，举高二十余丈，可受三千许人；面别镌像，穷诸巧丽；龛别异状，骇动人神；栉比相连，三十余里。”
《魏书·释老志》亦言：“沙门昙曜白帝；于京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所；镌建佛像各一；高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一时。”
观此两文所载：可知魏之开凿石窟，实始于昙曜。先是：太武帝信司徒崔浩之说；崇重道士寇谦之；排斥佛教，焚毁寺塔；太武后感致疠疾，方始觉悟，诛夷崔氏。及崩。文成帝嗣位；重兴佛法。昙曜遂白于帝，开凿石窟；曜之赴京，在文成帝兴复佛法之明年，即兴安二年也。
大同云冈石窟之造像；昔时因僻在塞北，知者颇鲜，即碑碣亦无一存者；不如伊阙造像，屡见于金石家之纪载；盖一则因元魏崛兴，文化未盛；至孝文迁洛，始禁胡语，肇启华风；二则因云冈石质较粗，易于剥蚀；其开凿又先于伊阙五十年；佛像巨大，虽经风霜，未全损坏；文字则磨灭无遗也。方今京绥铁路，可以直达大同；云冈石窟之名，世人多知之；考古者亦注意及之矣。