我还是这会儿就提醒大家为好：以下内容绝非《如何养育出好孩子》的步骤式菜谱。首先，我本人必须是一个几近完美的家长，才能自诩可以提供胜券在握、万无一失的指南，告诉别人怎么养育他们的孩子，可我不是。其次，我对这种指导方式原本就心存怀疑。那些十分具体的建议（“如果孩子说X，你要站在Y位置上用Z语调说……”）本身就是对家长，也是对孩子的失礼。养育孩子不像组装家庭影院或者烹调砂锅炖菜，只需严格遵照专家的说明书就可以；没有均码配方能对每个家庭生效，也无法预测数不胜数的可能性；的确有些书籍声称可以提供这样的配方，父母们急于寻找一招制胜而趋之若鹜，它们通常弊大于利。
我将在本章和随后的章节里，提供一些粗略的原则，一些取代传统养育模式的思路。它们脱胎于调查研究、综合了其他育儿顾问深思熟虑的成果、我的个人经验以及我对其他家庭的观察。你必须自行决定每种思想是否合理，如果合理，又如何应用到养育你的孩子身上。
坦率地说，与许多其他著作相比，我在这里提供的建议更富挑战性。确认孩子感受到无条件的爱，比仅仅只是爱他们更难；针对孩子的复杂性做出反应，比仅仅关注他们的行为更难；试着与他们共同解决问题、向他们解释正确处事的理由（更不用说帮助他们形成自己的理由）要比借用胡萝卜加大棒控制他们更难。“并肩协作”要求我们做得要比“实施手段”更多。
奇怪的是，实施“并肩协作”的理念往往被寄予更高的标准。一位研究人员观察到，低龄儿童即便在被告知停止做某事之后，通常还是继续表现不佳，而家长就会下结论，认为说话不起作用；然而惩罚，包括体罚，通常也是不起作用的。事实上，一项调查中有一半学步儿会在两个小时之内重新出现不良行为——五分之四会在当天故伎重演——无论家长第一次的反应是什么；“而区别在于，当打屁股不起作用时，家长却不会质疑其效用。”（在这种情况下，家长却普遍认为孩子需要更多传统管教手段。）