很久以前，有一个叫汤姆的小男孩，住在英格兰北部的一个城镇，他的工作就是扫烟囱，那个城镇上有特别多需要打扫的烟囱，汤姆应该能挣到好多好多的钱，可实际上，汤姆的衣袋里没有一个便士，因为他的老板把钱都拿走挥霍掉了。对汤姆来说，读书和写字是很陌生的事情，他既不会也不想学。他住的院子里连水都没有，所以他一直没洗过脸，更没洗过澡。他不知道上帝和基督，也没人告诉他什么是做祷告。每天汤姆的时间都分为两种状态，一种是在哭泣，另一种是开心地笑。令他哭泣的事情很多：他每天都要被迫爬到漆黑的烟囱里去，他的膝盖和手肘都磨得伤痕累累，疼痛难忍；有时是因为烟灰落进了眼睛里；有时是因为被老板责打了一顿。（他也总是因为肚子饿没东西吃而哭泣。）令他开心的事情也有一些：比如和别的男孩做抛掷硬币或是绕着墙柱跳背的游戏。他最喜欢做的游戏是躲在一堵墙后面，每当有马匹路过时，就用石子去砸正在奔驰的马的腿部。在汤姆看来，每天扫烟囱、挨饿、遭打骂，这些都是他活在世上就该承担的事情，就如同老天会刮风下雨打雷一样自然，所以，他对待这些事就像那头老驴对下冰雹的态度，都是硬挺过去的。之后，他仿佛什么事情也没发生一样，摇晃着脑袋，高高兴兴地幻想自己美好的未来：
那时，他已经长大成人，也当上了扫烟囱的老板。他坐在小酒店里，身着棉绒外套，脚登长筒皮靴，嘴里衔着一只长烟斗，大杯的啤酒放在面前，拿银币和别人斗牌，牵了条一只耳朵是灰色的白斗牛犬，还把刚出生的幼犬装在上衣口袋里，那模样真是个不折不扣的男子汉。也许他会收两三个小学徒，并且像自己的老板那样严厉地对待他们：把他们打得头晕目眩；收工回家时，让他们扛着装烟灰的袋子跟在后面，自己叼着烟斗骑驴走在前面，还把一朵花插在扣眼上，那派头就像一位率队出征的帝王。是啊，幸福生活就要来临了……