从上古到唐代，茶的泻火解毒、利尿止痛、兴奋神经中枢的药理、保健作用，主要体现在以咖啡碱为主的组分含量上。
陆羽《茶经》问世以后，世人受到《茶经》的影响，茶饮逐渐从以治疗为目的的药物范畴中抽离出来，淡化为以保健为主的精神饮品，厘清了茶的真实面目。茶的主要作用，还是以生物碱为主的“**昏寐”。至于热渴、凝闷等生理性不适，陆羽讲得非常清楚，不是药物治疗，而是用于缓解症状。上述这些功效，都是基于茶中所含咖啡碱的活性及其含量。
“啜苦咽甘，茶也。”这是陆羽在《茶经》中，从茶的本质和哲学层面，对茶作出的基本定义。在自然界中，喝起来苦而回味甜的，唯有茶。茶的苦，主要是由茶中咖啡碱的含量决定的。在生物界的植物叶片中，含有2%以上咖啡碱的只有茶，这也是茶类区别于其他植物的根本标志。古人在论述茶的功效时，强调的多是咖啡碱的作用。茶多酚、糖类、茶氨酸、维生素等物质，并非茶类所独有，因此，茶叶的独特功效，应该是以咖啡碱的作用为主，其他组分协同、拮抗的综合表达。茶中的茶多酚、氨基酸、多糖类、维生素、矿物质等，都会具有一定的药效或保健作用，但这并非是茶中所独有的物质，其表现出的药理作用，是不应该列入茶的主要功效的。个别物质所呈现出的单独功效，在茶的组分自我平衡后，也不见得会起明显作用。例如：桑叶、苦菜、苦丁、车前草、薄荷等等，都可作为代茶饮，都可能含有除咖啡碱之外的其他物质，有的成分含量，甚至比茶还要高，但是，它们并不属于真正的茶类，所以这些代茶类，便在医疗和保健中，各自表现出各自的独特药物功效。而每一种药物表现出的特殊药效，往往不是由其中的某一种化学成分决定的。真正起作用的，一定是该物质内部的稳定有序的组成成分。各组分之间，还具有天然的稳定的配伍配比关系。从这个意义上讲，单纯把茶内除咖啡碱以外的其他成分，作为茶的主要药效，去刻意的过分强调，这是极端片面和不科学的误导。