元祐五年冬，苏学士到任杭州知府一年半，所有大事全都办妥，忙碌经年，天冷人倦，忽然间无所事事起来。苏学士最爱热闹，就约集同僚游历西湖，杭州府以及钱塘、仁和两县官吏凡能请到的都来赴会，共百余人，分坐大小船只十几条畅游湖上，得诗一首：
“我识南屏金鲫鱼，重来拊槛散斋余。
还从旧社得心印，似省前生觅手书。
葑合平湖久芜漫，人经丰岁尚凋疏。
谁怜寂寞高常侍，老去狂歌忆孟诸。”
这天晚上，杭州府拿出公使钱在有美堂设宴庆贺西湖堤桥建成。为图一个热闹，判官袁毂专门请来杭州城里的花魁娘子为众人助兴。
自从仁宗年间杭州吉祥寺设下花魁大会，每年都有一位佳人中选。十五年前苏轼在这里做判官时，艳压群芳的是凤凰楼的周韶，如今在杭州独领风头的是黄鹂院的名伎琴操。
所谓“琴操”，本是东汉名家蔡邕所著琴谱二卷。所载将归、猗兰、龟山、越裳、拘幽、岐山、履霜、别鹤、残行、水仙、怀陵、雉朝飞并称“十二操”，为古琴曲中的精华。花魁娘子以此乐谱为名，是取“善琴”之意。
和当年的花魁周韶一样，琴操也是十三岁初登华厦就得了“花魁第一”的名号，其所仗者，美如天仙，歌舞虹霓，诗、茶、琴三者皆达极致。自从琴操逞名以来，杭州城里再无与之争锋的人物，每到花魁盛会，那些俪人娇娘听了琴操的名字大都退避三舍，以至于近两年的吉祥寺花会竟不如往年热闹了。
琴操又是一个怪人，眼高于顶，身价奇贵，和她饮一盏茶就收白银十两，合钱二十贯有余，还要看她的脸色。凡她看不上的人，就算捧着银子送上门也难得见佳人一面。不说那些商贾俗物，就是官员们也时常吃她的闭门羹。这一下倒引得两浙七府的官商才子如蜂逐蜜，争着掏钱奉迎花魁娘子，都以得琴操一诗、听琴操一曲为荣，黄鹂院的鸨儿因此发了大财。