东坡居士到惠州来早做好了吃苦的准备，本以为岭南穷山恶水，必然瘴疠遍地、毒蛇横行。到此一看，气候温润，花草如织，府城虽小，处处都有景致，百姓虽穷，人心淳朴平静，颇有世外桃源的意趣。闲来无事，沿着东江散步，走到下板塘街，听得前头有人吆喝，苏学士有热闹必看，忙走过去，却是一间肉店，案板上扔着几片刚杀好的新鲜羊肉，一帮人围着买。
惠州府是个穷地方，既没有宽敞的街道也没有像样的铺面。像这么一家肉店，若在京师只能算个简陋的小摊子，可在东江边的上下板塘街，这是最大的一间肉店了。至于新杀的肥羊，平时不容易见到，所以肉店老板一吆喝，立刻围过几个人来买他的肉。
苏轼这人无酒不喜，无肉不欢。到惠州以后除了知府那边的宴席，倒没正经吃过肉。现在看见好羊肉，肚里馋虫一阵乱拱，心痒难搔，来问价钱，不想惠州地方鸡鸭便宜羊肉贵，这羊肉竟要二百文一斤，苏学士怀里那一小串钱还买不到二斤肉。
苏学士一辈子没攒下钱。如今带着朝云、苏过在惠州受苦，不知要捱到何年何月，三个人一文钱进项也没有，全靠手里一点积蓄过日子，这么贵的肉舍不得买。在边上看了一会儿，这家肉铺生意很好，几片鲜肉转眼卖掉大半，却见案上扔着一整条羊脊骨，来买肉的人对这东西看也不看一眼。
看见这条没人要的羊脊骨，东坡居士动了心。可他早年毕竟是位礼部尚书，如今去买这没人要的羊骨头，面子上多少有些难看，磨叽半天，好面子的心思敌不过肚里馋虫，到底走过来问人家：“这条骨头卖多少钱？”
屠户连头也没抬，随口说：“一百文拿去！”
听说一整条脊骨才卖半斤肉的价钱，苏学士心中暗喜，嘴上却说：“这上头一点肉都没有，能否便宜些？”