大宋元符三年正月初九，哲宗皇帝忽然驾崩，享年不过二十五岁。
关于哲宗的死因，通常说法是得了感冒不治而亡，其实这位从小就是色中恶鬼的荒**皇帝自从掌了大权就发疯一样昼夜贪欢，在疯狂的纵欲中断送了自己的性命。
哲宗皇帝在位十五年，前头八年太皇太后垂帘听政，神宗朝养成的奸党渐渐罢去，清明朝政得以恢复，与西夏的关系逐渐缓和，同辽国的对峙局面维持平衡，大宋朝似乎有了复兴的希望。然而哲宗皇帝一恨太皇太后垂帘摄政，夺了他的权；二恨太皇太后不许他纵欲贪**，给他娶了个不美的皇后；三恨太皇太后起用了一批和皇帝不亲近的重臣。亲政之初就以“维护熙丰新法”为借口对太皇太后起用的大臣们进行了一场毫无理性的迫害，使得经过神宗一朝错误治理已经十分空虚的朝廷从此奸臣当道，贤良为之一空，彻底断送了一百多年的“君臣共治”国策，把大宋王朝送上了断头台。
神宗皇帝犯了错，身后还有一位太皇太后出来替他收拾局面；哲宗皇帝死后，再没人出来整顿江山了。
哲宗皇帝未留下子嗣——因为美貌而被立为皇后的“刘婕妤”曾生下一个皇子，可惜没养大就夭折了。所以哲宗一死，好容易争得皇后之位的刘氏顿遭冷落，不但当朝向太后——神宗皇帝的皇后，哲宗皇帝名义上的“母亲”不拿刘皇后当人看，就连早年和刘皇后打得火热的宰相章惇也没功夫搭理这只落了架的“凤凰”了。
就在哲宗皇帝宴驾不久，章惇把蔡卞、蔡京请到府里商量大事。
蔡卞、蔡京是一对亲兄弟，都聪明过人，以才学书法著称，同一年考中进士。但这两兄弟脾气不大一样，蔡卞为人厚道，办事干练，因此得王安石器重，招他做了女婿；蔡京却是见利便贪、无孔不入，名声很坏。由于哲宗皇帝在内专宠刘后，在外只信章惇，而蔡家兄弟和章惇是闽南同乡，靠着关系攀附上来。如今蔡卞已经做了宰相，蔡京担任翰林学士知制诰，都是炙手可热的要紧人物。