神宗命令御史台捉拿苏轼，只有一个人意外得到了消息，此人就是苏轼的老朋友——附马都尉王诜。
和旁人一样，王诜也不知道此事幕后真相，只以为御史台一帮打手要害苏轼，眼看抓捕之人已在路上，唯一能做的就是派人赶到湖州给苏轼送个信儿，让他早做准备。然而皇甫遵走得快，王诜的人走得慢，这两伙人竟是一先一后进了湖州城，相隔不过一个时辰。
这时苏轼到任不久，正和判官祖无颇商量公事，忽然来了个人，自称是附马的亲随，告诉苏轼：皇帝因为“诗案”派人来拿他！苏轼正在惊疑不定，胥吏已经来报：“有几个京师来的差官自称钦使，要见大人。”
苏子瞻太老实，没经过这种事，慌得没了主意，只得问祖通判：“这可怎么办？”
祖无颇在衙门混得日子久，知道这种事躲不过，只说：“大人因为文字上的事得罪朝廷，想来也不是大案，事已至此，总要和御史台的人见面，整装而出或许好些。”
听了祖判官的主意，苏轼专门换上官服，戴纱帽，持笏板，俨然一副上殿面君的架势，咬咬牙，稳稳心气儿，大着胆子走出来。只见太常博士皇甫遵横眉立目站在堂前，身后跟着两名御史台官差，身穿白袍，手提钢刀，面目凶狠。见苏轼出来，皇甫遵仍然立在堂前一动不动，只是瞪着眼打量苏轼。苏轼心里更慌了，走到皇甫遵面前，想问话又不敢问，两人就这么僵立半天，苏轼指着官差手里的刀结结巴巴问皇甫遵：“大人由京师至此，想必苏某犯了大罪，朝廷要将我赐死。不知死前可否和家人见一面？”
苏轼这话有些可笑。皇甫遵摆这凶恶面孔其实为了吓他，能把此人吓住，以后自然好审。见苏轼果然胆怯，这才冷冷地说：“你的罪也不至如此。”
祖判官知道皇甫遵耍得是官差唬人的套路，怕苏轼露了怯吃人家的亏，就大着胆子走上一步问皇甫遵：“大人可有捕人文书？”