一 司马光回来了
几乎就在苏轼全家定居宜兴的同时，元丰八年二月，神宗皇帝忽然中风不起。
神宗皇帝赵顼大概是大宋朝最聪明的一位帝王，然而他吃亏就在这个“聪明”上头。自从当了皇帝，神宗没有一天不算计人的，在位十八年日夜算计，用心过度，伤了神，元丰五年大败于灵州、永乐城，暴怒之余又种下了病根，这两年神宗苦心孤诣想改变朝局，跟两个宰相斗来斗去，天天思谋，操心累脑，无缘无故地，早年埋下的病根子忽然发作出来，人一下子就不行了。
这年神宗皇帝才三十八岁，几个儿子年纪幼小，神宗也未立太子。眼看皇帝撑不久了，宰相蔡确第一个动起邪心眼儿来，就和亲信死党职方员外郎邢恕、知开封府蔡京商量，打算暗中联络高太后的两个侄子高公绘、高公纪，一起拥立神宗的弟弟昌王赵颢为皇帝。
神宗在位时专宠“三司系”，导致朝局割裂，能臣遭贬，内忧外患齐至，国家已到危险的边缘，如今朝中有识之士都想借着新君登基的机会整顿朝纲，而蔡确最怕的就是这个。
大宋立国一百多年，所有宰相中没有像“倒挂蛤蜊”这样完全靠罗织冤狱陷害同僚爬上相位的。早在神宗执政的后面几年已经讨厌蔡确，屡屡打算起用司马光，惊得蔡确如坐针毡。现在神宗快不行了，若以神宗的弟弟继承皇位，蔡确有了拥立之功，还能混迹朝堂；若以神宗年仅九岁的儿子延安郡王继位，高太后必然垂帘听政，这位老太太精干无比，对蔡确极为厌恶，朝政落在她手里，蔡确的宰相之位就保不住了。
可惜，蔡确这个人太邪，心里的念头也邪。就连与他做了多年同谋的老宰相王珪和同出“三司系”的枢密使章惇都知道大局难以改变，贸然拥立神宗的弟弟继位只会引来高太后的愤怒和群臣的声讨，谁都不肯听他的。蔡确无奈，只好让邢恕去联络高太后的两个侄子高公绘、高公纪，哪知就连两位国舅也严辞拒绝。