1868年，一个偶然的机会，德国医生库斯莫尔（Kussmaul）观看街头吞剑表演受到了启发：如果把一根带有探头的管子伸到胃里不就能更直接地看到胃里的病变了吗？于是他照着剑的样子做了个胃镜，是硬的、直的，也就是最初始的胃镜——硬式胃镜，而且他的硬式胃镜检查还真的成功了，虽然只成功了一次，就是在那个表演吞剑的人身上成功了，因为正常人的食管还真没那么直、那么粗。后来硬式胃镜一点一点地改良形成了现在的胃镜。
随着高科技的出现，现在胃镜可以做成一粒胶囊，吞下后随着胃肠的蠕动能清楚地看到全消化道的情况，虽然费用昂贵，但确实大大减少了胃镜检查带来的痛苦。所以说吞剑和做胃镜其实差不多，差别只在于材料上。
胃镜检查的全名为“上消化道内视镜检查”，它利用的是一条黑色塑胶包裹导光纤维的细长管子，前端装有内视镜（内视镜直径尺寸从0.5毫米到13毫米不等，适应证也不同），由口中伸入受检者的食道→胃→十二指肠，借由光源器所发出的强光，经由导光纤维可使光转弯，让医师从另一端清楚地观察上消化道内各部位的健康状况。必要时，可由胃镜上的钳道（也叫活检孔）伸入病理钳做切片检查。
什么人群需要进行胃镜检查
1. 凡疑有食管、胃及十二指肠疾病者。
2. 胸骨后疼痛、有烧灼感及吞咽困难，疑有食管疾病者。
3. 上腹不适，疑为上消化道病变，临床又不能确诊者。
4. 急性及原因不明的慢性上消化道出血者。
5. X线检查发现胃部病变不能明确性质者。
6. 需要随诊的患者，如有溃疡、萎缩性胃炎、癌前病变等。
7. 疑有食管癌或胃癌患者，胃镜可提高诊断准确率，发现早期病例，并可进行治疗。