世界上现存的昆虫，虽在40万种以上，但古代昆虫的化石却很少能看到。据说已经发现的只三千多种，约合现存种类的百分之一。
为什么化石昆虫这样少呢？据学者们的研究，说有两种原因：一是昆虫在海水中生活的极少；二是在含有水分的地方，形成昆虫骨骼的几丁质便要溶解，所以不适于变成化石。
古代巨大的蜻蜓
现在各国所发现的最古的化石昆虫，多是属于太古代石炭纪的。当时，脊椎动物中最早出现的鱼类，已经早早产生了。在石炭纪时代，地球的表面植物繁茂，昆虫已有许多出现，而且种类也颇丰富，因为这时的化石昆虫，从系统学上看来，已相当进化，而不是原始的了。
在这仅少的化石昆虫中，竟有一种古代巨大的蜻蜓。我们仔细观察一下，便看到前胸有一对鳞片状的附属物，和现在鳞翅类的肩板相似；身子和直翅类相似；翅上有细细的翅脉，密密地分布着，更和脉翅类相仿；此外都和现在的蜻蜓一般。可见，大体上总还是比较原始的形态。
这种古代蜻蜓，真大得很，两翅张开足有8分米。当它在茂密的古代森林顶上翱翔时，真同掠空低飞的双翼机一般。