战国时候，只有秦、楚、燕、赵、韩、魏、齐七个大国了。七国之中秦国最强，恃着兵力时常夺取他国的土地；而六国的君主又常自动地割了土地向秦求和，贪着一时的苟安，不顾将来的亡国。于是便有当时的谋士，主张联络东方的六国诸侯，团结一致，以抵御西方的强秦，这便叫作“合纵”。合纵的效力很大，秦国恐惧，便又有替秦国打算的政客，主张六国的君主解散纵约，和秦国相连，这便叫作“连横”。主张合纵的是苏秦，主张连横的是张仪。
苏秦是东周洛阳人，少时和张仪同学于鬼谷先生处，两人的辩才都很好，口似悬河一般。苏秦家里贫寒，想借着游说，去谋官禄，起初去求见周显王，显王的左右都知道苏秦是个好说大话的少年，加以轻视，所以周显王也不信他了。于是苏秦检点行装，走到秦国。这时秦国正杀了商鞅，恶厌外来的辩士，任凭说得天花乱坠，总是不能见信的。苏秦住在秦国很久，资斧断绝，行李衣服都卖掉了，于是单衣赤脚，颜色憔悴，沿途乞食的回到家中。他的妻子正在织布，见了苏秦这种模样回来，便不下机来招待，他的嫂嫂也不替他炊食物，并且责备他道：“你不治产业，尽力工商，要学读书游说，今受这种困苦，不是应该的吗？”苏秦听了，很自伤惭，于是闭门不出，检发旧书，得姜太公《兵法》，尽心研究，读到夜深欲睡的时候，引锥自刺其股，血流到足踵（zhǒng）间，自己说道：“哪里有游说君主，不能得他的金玉锦绣和卿相的尊荣的吗？”读了一年，心里很有把握，又说道：“这真可以游说当世的君主了。”
苏秦又整装出外，起先到了赵国，因为赵国的宰相奉阳君不见信，就离了赵国，到了燕国，在燕国住了一年，才得见了燕文侯。说文侯联络赵国，与赵合纵，免得燕国的祸患，把其中利害说得很详细。文侯听了很欢喜，便赐给苏秦车马和金帛，送了苏秦又到赵国来。