王莽是汉朝的外戚，他的姑母，便是汉元帝的皇后。在汉元帝和成帝时，王家最为贵盛，子弟都封了侯爵，掌管朝政，同时一家中，有九个封了侯爵的，五个做了大司马官的，声势煊赫，荣耀一时。只有王莽的父亲因为早死，没有封受侯爵。王莽的兄弟们，都是将军五侯的儿子，仗着尊贵，穷极奢侈，终日斗鸡走马，讲求声色的快乐。但是王莽却表现着孤儿寒素的状态，待人很谦恭，自己又很俭朴，专事发愤读书，常穿着儒生的衣服，在家事奉母亲很孝顺，对于他的寡嫂和亡兄的儿子，尤其看待得周到。事奉他的伯叔父很能尽礼，又在外交结了一些英俊有名之士，于是王莽很博得家庭中和社会上的称赞。
他的伯父王凤为大将军，掌握朝政，很为汉成帝和王皇太后所信任，年纪已老，积劳成疾；王莽在侧侍奉，很是殷勤，比孝顺的儿子还要好，饮药先要亲自尝过，彻夜不睡，劳苦月余，弄得愁瘁（cuì）不像人形了。王凤很是感激，知道自己将死，便嘱托王皇太后维持王莽。后来王凤死后，果得着王皇太后的力，汉成帝封王莽为新都侯。
王莽自受封侯爵以后，更加谦恭，尽散了家财，交结宾客，招收国中的名士，当时的将、相、卿、大夫，没一个不为王莽所交纳的。于是王莽得着朝野的称誉，他的名誉，驾乎他的伯叔父之上了。这时他的叔父王根为大司马，因为他的声誉日高，又有朝中的卿大夫，交相推荐，便自请退位，也推荐王莽。因此成帝就升王莽为大司马，掌管朝政了。
王莽既得辅佐朝政，要想地位高出人上，就聘请一些名贤，给以官职，把所得的俸钱，尽分给一些士子，自己更加俭约。他的母亲病了，一些公卿诸侯的夫人来看病，他的妻子穿着破敝的衣服，出外迎接，那些公卿诸侯的夫人，见了以为是女仆，后来问了才知道是王莽的夫人，都大惊异，由是王莽的名被人尊敬若神圣了。