汉高祖的九世孙刘秀，当王莽时，已降为庶民了，住在河南的南阳，性好耕种，以农为业。他的哥哥伯升，性情豪侠，好交结宾客，常笑刘秀没有大志。
当王莽的末年，连岁遇着饥荒，盗贼四起。刘伯升的家里，养着许多宾客，内中良莠不齐，便有从为盗贼的，因此官吏捕盗，就牵累到刘伯升家里。刘秀恐怕惹祸，就逃避到了新野。宛人李通善符命之说，对刘秀说道：“刘氏当复兴，李氏为辅佐。”刘秀听了，起初以为不敢当这符命。但是想到伯升，素喜结交宾客，必然会举大事。又见了王莽的行事，必遭败亡，天下已呈大乱之势。于是和李通之弟李轶同谋起兵，买了许多兵器，招集一些壮士，没有好久，就集合数百人了，刘秀带着，回到南阳来。这时刘伯升早已聚众起兵，见刘秀也领兵到来，喜出望外，便会合为一了。
当刘伯升起兵的时候，所招集的兵士，多半是良家子弟，都怀惧祸的心思，说道：“刘伯升将来会害死我们。”于是有些逃亡的。等到刘秀也带兵来会合，一些兵士见了，都大惊异，齐说道：“刘秀是素来谨慎的，尚且如此，我们还惧怕什么呢！”由是军心才安。
刘伯升兄弟的兵，既然会合了，便去攻取郡县。刘秀当起兵时，没有马匹，只得骑牛代马，后来攻破新野，才得着马骑，兵势渐盛，将南阳附近的郡县，都取得了。于是立刘圣公为天子，称更始帝，伯升为大司徒，刘秀为太常偏将军。然后刘秀又率领诸将攻破了昆阳（河南叶县）、郾（yǎn）城（属河南省）、定陵等县，得了许多牛马财物，军声自此大振了。
王莽听了，异常恐惧，就命了大将王寻、王邑，带兵百万，旌旗辎重，千里不绝，浩浩****，杀奔昆阳而来。还有一个长人，名叫巨无霸，身长一丈，腰大十围，做军中的垒尉；又驱了一些猛兽，如虎、豹、犀、象之类，以助威武。自秦汉以来的出兵，从没有这样热闹的。