自光武帝中兴汉朝以来，专重儒学，所以儒学大盛。又招聘一些有气节的儒者，提倡忠孝廉节，养成优美的习性，读书的人，都知道爱国，不是专读死书，还要注重国家的政治，尤其是不怕强权，遇着国家不好的政治，或是祸国的奸臣，必要尽量的指摘，从不肯阿谀附和，像西汉一班士大夫称颂王莽的事，是绝对没有的。
东汉传到桓帝和灵帝时，信任宦官，朝中的政事，都出自宦官之手。这宦官本是受了阉刑的人，在宫中充当侍役的，只因得着皇帝的宠爱，就拔擢（zhuó）出来，参与朝中的政事；而宦官更相交引，结成党派，只图自己的利益，弄得国事日坏。
当时一班士大夫，都愤恨宦官当权，对于朝政，尽量批评，也结为党派，互相标榜，互相称扬，深得人民的同情，为全国人民所信仰。这时洛阳的太学诸生三万余人，以郭林宗、贾伟节为首领，和李膺（yīng）、陈蕃等相结交。他们虽没握着朝中的政权，却得着民众的信仰，在社会上的势力很大。于是有一班羡慕的人，上他们的尊号，称之为“三君”“八俊”“八顾”“八及”。窦武、刘淑、陈蕃为三君。李膺、荀昱（yù）、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱寓为八俊。郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥（fù）、范滂（pāng）、尹勋、蔡衍、羊陟（zhì）为八顾。张俭、岑晊（zhì）、刘表、陈翔、孔昱、范康、檀敷、翟（zhái）超为八及。称“君”是为一世所宗仰的意思，称“俊”是言人中之英俊，称“顾”是言能以德行引导人民，称“及”是言能引人宗仰。
李膺曾做渔阳太守，很有政绩，又做过乌桓校尉，防守边疆，也很得力，后来因事去官，在家讲求学问，四方的学者来从他为师的达千人。他的学生，经他教育出来，都是志向很纯洁的。有南阳人樊陵来求做他的学生，他见了樊陵的志气不坚，竟不肯收受，后来樊陵果然依附宦官，做到太尉的官职，很为一般有气节的人所耻。还有荀爽是当时有名的人，因为爱慕李膺，从没见面，特从远道来见他，并且邀他同车，亲自执御。荀爽归家后，很是欢喜，对人说道：“我今日才得替李君执御哩。”这可证明时人仰慕李膺的热度达到极点了。桓帝听得李膺的贤名，召他为度辽将军，和羌人打仗，很有功劳，又升做河南尹。这是京师洛阳的执法官吏，他不避权贵，犯了罪的，要照律治罪，因此一般权贵人，都惮服他。后来又迁为司隶校尉，有宦官张让之弟张朔，因做野王县令，很是残暴，竟至杀了无辜的孕妇，听得李膺的严厉，自己惧罪，藏匿张让家里。李膺知道了，自己带了吏卒，走到张让家里，捉了张朔，即刻杀了。张让见杀了他的弟弟，就向桓帝哭诉冤枉。桓帝召了李膺亲自讯问，李膺将张朔的罪恶一一奏明了。桓帝听了，对张让道：“这是你弟的罪过，怎能怪及司隶呢？”由是朝中的宦官们，都怕了李膺的威严，纵有闲暇的时候，都不敢外出。桓帝怪问他们的缘故。宦官等叩头哭泣回说道：“我们怕李校尉呀。”自此朝廷的纲纪，经李膺整顿起来。