李渊本是隋朝的太原留守，他有四个儿子：长子建成，次子世民，三子玄霸，四子元吉。内中以世民为最聪明，识量过人，他见了隋朝扰乱，就怀着安天下的大志，倾身下士，广交天下的豪杰，暗中布置妥当了，便劝父亲起兵；李渊起初听了，大为惊恐，过了一夜，对世民说道：“你说的话，我昨晚想了，颇有道理，但是将来惹破家亡身之祸，是由于你，幸而化家为国，也是由于你哩。”于是就在太原起兵，有不从命令的，发兵征讨，把近地都平服了，才发兵去攻取西安。这时西安是代王侑留守，李渊命令将士不得伤害隋朝的宗庙和代王，后来攻破了西安，李渊立了代王侑为皇帝，自己封为唐王。等到隋炀帝在江都被弑之后，就自己立为皇帝，称为高祖，立建成为太子，封世民为秦王，元吉为齐王。
李渊称帝以后，各处的群雄，还是占据州郡，称帝称王，唐朝发兵次第平定，经过好几年的战争，才统一了中国。唐朝平定群雄，要算李世民的功劳最大，高祖以为前代的官爵，都不足以酬赏他的功勋，于是特别封世民为天策上将，位在王公之上。
李世民既经尊显，以为国家渐就升平，便注重文治，开文学馆，延纳一些文学之士，如杜如晦、房玄龄、虞世南、褚（chǔ）亮、姚思廉、李玄道、蔡永恭、薛元敬、颜相时、苏勖（xù）、于志宁、苏世长、薛牧、李守素、陆德明、孔颖达、盖文达、许敬宗等都延纳为学士，世民时常到馆中去，和这些学士讨论文籍，甚至讨论到夜深，方才回去。世民还叫那善于图画的人，把学士的像尽画出来，加上赞词，装潢成一幅很精美的图画，称为十八学士，当时的人看了，很羡慕，称他们为登瀛洲。
李渊起兵的时候，本尽出李世民的计谋，当时李渊和世民说道：“将来事成之后，当立你为太子。”世民很诚恳地辞让，所以至李渊称帝，仍是立了建成为太子。建成立为太子以后，喜欢酒色，常出外畋（tián）猎为乐，元吉也多过失，李渊见了，对于这两个儿子便很不满意，而世民的功劳和名誉，一天一天地继涨增高。建成处着这样的环境，心里很不自安，就和元吉结为一党，一面交结宫内的妃嫔，替他们在高祖前说好；一面谋倾陷世民的方法，从此他们兄弟的嫌怨很深，后来竟闹出自相残杀的惨祸来。