商朝自汤王放桀（jié），立为天子以后，大约过了六百年的光景，传到纣王。
纣王名受，他生性聪敏，善于临机应变，更兼高谈雄辩，议论滔滔，口才好得非凡。即使他有时做错了一件事，他能设法掩饰过去，如果有人说明他的错处，他便滔滔不绝地辩论，说出他的正当理由，比人家劝谏他的还要充足，所以一般人都不敢去劝谏他。他自己也以为才高众人，便藐视一切了。他还有惊人的本领，他的气力绝伦，说出来，恐怕现在所称的大力士，没有能够比得上的。山中的猛兽，他用徒手可以捉得回来。有一次，他表演他的大力，拖了九只牛的尾巴，一齐往后退走，使得看的人都骇叹不止。
纣王的妻妾很多，内中有一个妲己，是他最心爱的一个。这妲己生得如花似玉，真是天仙一般，并且言语婉转，娇媚动人，把一个纣王**得神魂颠倒，心中目中只有妲己了。他为了要图得妲己的欢心，搜尽天下的珍奇宝贝来供奉妲己。他为了要和妲己共同快乐，便筑造了一个楼台，名叫鹿台，雕梁画栋，真是华丽非常，把天下所有的奇物宝玩、珍禽异兽，搜集起来，陈列在鹿台之内。又收聚了一些青年男女，教会他们唱歌跳舞，以供他和妲己做娱乐之用。
这时纣王的臣下有三个公爵：一个是西伯昌，一个是九侯，一个是鄂侯，称为三公。九侯的女儿，给纣王做了妃子，她的为人性格幽静，行为大方，对于平常女儿的妖媚状态和恣情的快乐，她是最厌恶的。可是纣王偏要逼她去和妲己一同作乐，她便坚决地反对，引得纣王怒气大发，便把她杀死了，而且迁怒于九侯，一并把九侯也杀了。当纣王要杀九侯的时候，鄂侯极力讨保，说这不是九侯的罪过，坚请纣王释放，纣王更加大怒，并鄂侯也一起杀了。只有西伯昌知道纣王是不可进谏的，便不说话，但是回家之后，也为这事长吁短叹。纣王的心腹崇侯虎，闻得西伯昌在家长吁短叹，便告诉了纣王。纣王立刻把西伯昌幽囚在羑（yǒu）里地方。当时西伯昌很得人心的归附，一些人都称西伯昌为圣人。纣王说：“做圣人的人，总不会吃他自己的儿子的肉，我便要试试他是不是圣人。”于是将西伯昌的大儿子伯邑考杀了，烹做羹汤，送给西伯昌吃。西伯昌果然吃了，纣王说道：“西伯昌怎么做得圣人，连他自己的儿子的肉，还不知道呢。”由是纣王对于西伯昌防范的心思，便渐渐松懈了。西伯昌的臣子闳（hóng）夭等在外征集了一些美女、奇物、骏马……贡献纣王请求释放。纣王喜欢，才将西伯昌释放了。