元朝因为统辖的地方太广，又时常和外国打仗，虽然威名及于远方，却弄得国内空虚了，百姓很是困苦，所以元朝的末年，盗贼蜂起，官兵不能平定，元朝的天下就亡在这盗贼之手了。
在这元末盗贼扰乱的时候，濠（háo）州（今安徽凤阳县）地方有一个孤苦无依的少年，乘着时机，起兵定乱，就夺取了元朝的天下，恢复了汉族的统治权。这少年姓朱名元璋，当他十七岁时，他的父母哥哥都死亡尽了(1)，剩得他单身只影，而且家里贫苦，自己又没有谋生的本领，生活就很艰难了。他在这没有办法的时候，就投身到皇觉寺里削发为僧，于是缁衣托钵（bō），游食远方。走到合肥县，生了大病，在这行旅中，一来无人照料，二来病势险恶，他便陷于万分的危险中了。后来他的病好了，又在外游食数年，方才回转寺里。这时盗贼四起，各据州郡，拥众数万，郭子兴也在濠州起兵；元朝的将官，很是怕死，不敢去和盗贼对敌，却乱捉了一些良民，妄称盗匪，还要以此报告朝廷邀得功赏。所以这时的百姓，受着官兵和盗贼两方的逼迫，真是苦不堪言了。
这时朱元璋已二十四岁了，因为濠州已起了兵乱，就不能容许他过这和尚清净的生活，他便走入濠州城，见了郭子兴，子兴很称赏他，留他做一个亲兵。后来他打了几次胜仗，替子兴出过不少的力，渐渐升做将官了。他见了子兴的才干，知其不足以成大事，便广交豪杰，扩张军备，自己带兵攻下了滁州、和州（均属安徽），做根据地。后来郭子兴死了，所有的部将，尽归属朱元璋了，于是朱元璋占据安徽北部一带，拥众数十万，势力很盛。便发兵渡江，打败元兵，直攻破了金陵，朱元璋入了金陵城，废除元朝的苛政，百姓很是欢喜。
当时和朱元璋同起兵的，有张士诚占据江苏、浙江一带，陈友谅占据江西、湖北一带，都是声威很大，成为各不相上下的势力。朱元璋怀着统一中国的大志，先谋肃清了南方，再进兵中原。他以为张士诚是器量很小的人，必然没有远大的志愿和深刻的眼光；陈友谅是志气骄傲的人，当然是喜生事端的；就决定解决了陈友谅，然后解决张士诚是很容易的。他便亲自领兵，水陆并进，沿着长江顺流而下，进军九江，恰和陈友谅的兵，相遇在鄱阳湖中。陈友谅拥了水军号称六十万，尽是艨艟巨舰，联成阵式，摆列湖中，舰上的楼橹高数十丈，旌旗戈盾排列得齐齐整整，望了好似山岳一般。朱元璋便把水军分成十一队，向前猛攻，火炮齐发，烧的烧，杀的杀，一场恶战，在这湖中，好不热闹。陈友谅的部下有一员骁将名叫张定边，冲杀过来，逼近了朱元璋所乘的战舰，这时恰巧朱元璋所乘的战舰，又被搁在浅滩上，进退不得，朱元璋正万分的危急了，幸亏他的部将常遇春，从旁赶来救应，嗖的一箭射中了张定边，又指挥诸舰都来救应，那些战舰一齐涌上，水激浪大，才把朱元璋所乘的战舰也推动了，使朱元璋脱离了这次危险。陈友谅又令所有的战舰，齐出应战，朱元璋的军心便有些恐怖起来，朱元璋亲自奋勇督战，手斩退缩的军士十余人，兵士们才鼓起勇气，尽力死战。到得天黑时，东北风大起了，朱元璋命了敢死士乘坐小舟，载满火药芦苇，冲进陈友谅的战舰中，纵火焚烧，陈友谅的军舰许多着火，延烧一大半了，朱元璋又指挥兵士奋勇前杀，陈友谅的军便大慌乱，被烧杀的不计其数，湖水的色也被血染红了。陈友谅兵败只得退走，又被兵截击，中了流矢而死，于是江西、湖北都平定了。