明朝自成祖即位以后，天下太平，百姓安乐，真是国富兵强，为明朝的全盛时代。我们中国向来对于外族，抱着鄙视态度，以为中华是礼义之邦，自应高于一切，凡是历朝的盛时，或是用兵，或是招降，务使外族向中国称臣纳贡，所以“胡越一家”的话，是很足以相夸耀的。但是唐宋以前所称的外族，因为当时海道不通，还不能及于海外，不过是中国四境的附近各民族罢了。到了元朝，蒙古族的冒险性较大，而且海上的交通也渐渐发达，所以元朝的势力，从亚洲西部，直到东部，还到了欧洲。因此中国的威名，便为世界各国所惮服。并且在元朝时，又有欧洲人来中国做过官吏，后来回国著书，详叙中国的繁富景况，更惹起外国人的羡慕，口里相传，不免言过其实，甚至说中国为黄金世界，认为神圣的国家了。
明成祖的时候，是仍能保持着前代历史的光荣，加之他又是个好大喜功的皇帝，便想夸示中国的富足，使得远方外国都来倾心归顺。于是他便搜罗外交的人才，有的派到西域，有的派出海外，做出使大臣，宣扬中国的德意，夸耀中国的富强，遇着顽强不服的，就用武力征服。郑和本是成祖做燕王时，王府中的一个宦官，成祖即位后，因为从军的功劳，就升做太监，所以都称他作三保太监。这郑和生得品貌堂皇，才智机警，并且对于军事，也很有经验，很得成祖的喜欢，成祖便命了郑和出使西洋各国。这时所称的西洋，不是现在的欧美，不过是沿海的各地，以及印度洋和太平洋中的一些岛国，如印度支那、西亚诸国、南洋群岛等地罢了。
郑和既奉命出使西洋，就先造了大船，身长四十四丈，宽有十八丈，共造了六十多艘，带了将士三万人，还带了很多金银币帛，做赏赐用的。旌旗蔽天，刀光耀日，将士都是全身披挂，越显得威风凛凛，乘坐大船，航海经过福建。再由福建的五虎门起航，竖起桅帆，向前航行，首先到了占城国，这占城国就在如今印度支那半岛中安南的南部；又由占城到了南洋各国各岛，再往西行，经历印度波斯各海岸，直到非洲的东边，所到的国家，有三十多国。在那南洋各岛中，原来有很多中国人先在那里经商或开垦的，人数日多，势力也日大，就有中国人在岛中做起国王来。郑和所到的各国，有的畏惧中国的威势，唯唯听命；有的贪图中国的财帛，竭力趋奉；也有怀着不良的心思，要谋劫取中国使臣的财物。这郑和果然是个机警的人，他都应付得很妥当，凡是诚心归顺的，他就赏赐一些金帛；有那不怀好意的，他便取断然的处置，用武力来严重的惩戒。所以凡是郑和所到的地方，经他恩威并用，莫不个个倾心归服，都把各地的珍奇宝物，贡献给郑和，于是三保太监的名誉，也远播海外了。