清朝本是女真族，从前扰乱宋朝、入据中原的金国，就是他们的祖先，自金国被元朝灭了之后，这女真族仍旧散在黑龙江、吉林和辽宁的南部一带。明成祖时，把这女真族尽招降了，分作许多卫，封官世袭，令他们约束部众，听候征调。这清朝的一部，是住在辽宁的南部鸭绿江北岸一带，明朝封为建州卫。在明朝强盛时，是很服从的；后来明朝势力衰弱，这建州卫的首领就叛变起来，并吞各部，大败明兵，夺取了辽阳和辽宁，自称满洲汗，后人尊为清太祖。后来他的儿子又降伏蒙古、朝鲜，自称皇帝，国号叫“大清”，后人称为太宗，占据了长城以外的各地，时常进兵打明朝，大为明朝的祸害。
这时明朝正值各处饥荒，盗贼四起，最大的首领是李自成和张献忠，各拥众数十万，到处杀人放火。尤其以张献忠最好杀人，他所经过的地方，真是积尸如山，血流成渠。他喜怒无常，视人命如草菅，当时的人都把他当魔王看待。但是他喜爱杀人，也自有他的理由，他在四川时，立了一口石碑，亲自在石碑上写了一行字道：“天生万物以养人，人无一物以报天，杀！杀！杀！杀！杀！杀！杀！”便称这碑叫“七杀碑”。他这种理由，虽然很荒谬，然而他却是不满意当时的社会情形，没有方法去解决，只好用这杀人的勾当，来泄他的积愤呢。他所攻破的地方，不作长久的占据，只待明兵一来，又攻窜别处，成为流寇。
李自成自起兵以来，声势和张献忠差不多，但是他比张献忠的政事较清明，不作残酷的屠杀，所以他很得人望，他所到的地方，有许多州郡望风降附的。他攻进了陕西，就在西安建立国都，自称皇帝，国号大顺。他一意想夺取明朝的天下，亲自统兵四十万，从禹门渡黄河，攻破了山西全境，直进到河北，北京也震动了。