春秋时候，学术很为发达，和儒家对立的，便是道家。儒家以孔子为宗，道家以老子为宗，两派都是中国学术的先祖，在中国文化史上，很占重要位置。但是后来历代帝王专尊儒家，以外的各家，都加以排斥，所以后世道家的学说，虽然保留，而社会上的势力没有一点，尽为儒家所独占了。
老子和孔子同时，生在楚国的苦县，姓李，名耳，字聃（dān）。相传老子的母亲怀胎八十一年，没有生下，后来逍遥于李树下，割开左腋，才生了老子，因指着李树为姓，所以姓李氏。这话是不足信的。
老子专修道德，主张清净无为。他以为儒家的礼乐法度，尽是教人作伪，使人贪图名利，弄得天下不太平。要毁灭古先圣王一切的制度，解除人民身心上的束缚，使人民发展固有的天性，趋向真朴，把嗜欲看淡，然后人类才没有了争夺，这才是真正的治平。所以道家的学说，完全和儒家相反，道家极端地诋毁儒家，儒家也尽力排斥道家，两家成了政治上对峙的敌人。
老子做过周朝的守藏史，孔子曾到过周朝，问礼于老子，老子回说：“你所讲的古圣人，如今他的人和骨都已朽腐了，只存着几句空话，研究了有什么用处？并且君子的人要是得着时候，就做一番事业，不得着时候，就自己隐退，何必要强勉地碌碌奔走呢？我还听得君子的人，怀着盛德，他的外貌却和愚蠢人一般，你须得除掉你的骄气和欲念，这都是无益于你的，我所教你的，就是这一点了。”孔子受了这番教训，觉得老子所讲的道理很高深，回去对弟子们说道：“鸟类我知道它善飞，鱼类我知道它善游，兽类我知道它善走，但是都可以用渔猎的方法，为人所捕获；至于龙，我不知道它怎样能乘风云而上天。今我见了老子，好像见了龙一般。”